Lightning Ridge

Lightning Ridge est le seul endroit de la planète qui produit de l’opale noire en quantité commerciale réelle, et la ville a organisé toute sa personnalité autour de ce seul fait géologique. J’y suis arrivé depuis Walgett à travers une brousse plate de mulga, et la première chose que j’ai remarquée n’était pas un bâtiment — c’étaient les tas de stériles, des monticules coniques pâles de terre excavée parsemant le paysage dans toutes les directions, chacun marquant un puits qu’un mineur avait foré en quête de couleur sous terre. On dit qu’il existe plus de cinquante mille de ces anciens puits éparpillés autour du Ridge, la plupart non signalés, ce qui explique pourquoi chaque panneau en ville avertit, avec un vrai sérieux, de ne pas s’écarter des pistes la nuit.

La chaleur ici est véritablement dangereuse en été, ce qui explique pourquoi un nombre important d’habitants du Ridge vivent dans des dugouts — des habitations creusées directement dans les collines de grès qui restent à une température stable de 22°C toute l’année, quoi qu’il se passe dehors. J’en ai visité un, les Chambers of the Black Hand, un dugout creusé par un seul mineur sur des décennies en une galerie souterraine de scènes bibliques et culturelles sculptées, éclairée par des guirlandes d’ampoules, et cela reste l’une des choses les plus étranges et les plus singulières que j’ai rencontrées dans tout ce pays — des décennies d’art obsessionnel, non rémunéré et souterrain, l’œuvre d’un seul homme.

J’ai essayé le « noodling » — tamiser les tas de stériles dans la zone publique de fouille à la recherche d’éclats d’opale ratés par les machines — et je n’ai rien trouvé, ce qui semble-t-il est l’expérience standard et fait partie de l’attrait. Ce que j’ai trouvé, en revanche, dans une petite galerie de Morilla Street, c’est un morceau d’opale noire tenu devant une ampoule nue, lançant des éclats bleu-vert-rouge électriques d’une manière qui a soudain donné tout son sens, complet, à toute l’économie absurde, brûlée de soleil et à moitié souterraine de cette ville.

Quand y aller : D’avril à septembre. Les températures estivales dépassent régulièrement les 40°C et rendent tout ce qui se trouve en surface insupportable dès le milieu de la matinée ; les journées d’hiver sont douces et dégagées, idéales pour visiter les dugouts et les champs de fouille.