Lightning Ridge
"Media ciudad vive bajo tierra, y en cuanto sientes un verano en el Ridge, deja de parecer excéntrico y empieza a parecer obvio."
El único lugar en la tierra donde el ópalo negro se forma en cantidad comercial, extraído por una población que vive medio bajo tierra para escapar del calor.
Lightning Ridge es el único lugar del planeta que produce ópalo negro en cantidad comercial real, y el pueblo ha organizado toda su personalidad alrededor de ese único hecho geológico. Llegué desde Walgett a través de un matorral plano de mulga, y lo primero que noté no fue un edificio —fueron los montículos de escombros, conos pálidos de tierra excavada salpicando el paisaje en todas direcciones, cada uno marcando un pozo que algún minero había cavado persiguiendo el color bajo tierra. Se dice que hay más de cincuenta mil de estos pozos antiguos esparcidos por el Ridge, la mayoría sin marcar, razón por la cual cada cartel del pueblo advierte, con verdadera seriedad, no salirse de los senderos de noche.
El calor aquí es genuinamente peligroso en verano, razón por la cual un número importante de residentes del Ridge vive en dugouts —viviendas excavadas directamente en las laderas de arenisca que se mantienen a una temperatura estable de 22°C todo el año sin importar lo que ocurra afuera. Visité uno, las Chambers of the Black Hand, un dugout excavado por un solo minero a lo largo de décadas convertido en una galería subterránea de escenas bíblicas y culturales esculpidas e iluminada con hileras de bombillas, y sigue siendo una de las cosas más extrañas y singulares que he encontrado en cualquier lugar de este país —décadas de arte obsesivo, no remunerado y subterráneo de un solo hombre.
Intenté hacer “noodling” —tamizar los montones de escombros en el área pública de búsqueda en busca de esquirlas de ópalo que las máquinas hubieran pasado por alto— y no encontré nada, lo cual aparentemente es la experiencia estándar y parte del atractivo. Lo que sí encontré, en una pequeña galería en Morilla Street, fue un trozo de ópalo negro sostenido frente a una bombilla desnuda, destellando en azul-verde-rojo eléctrico de una manera que hizo que toda la absurda, quemada por el sol y medio subterránea economía de este pueblo cobrara sentido de repente, por completo.
Cuándo ir: De abril a septiembre. Las temperaturas de verano superan habitualmente los 40°C y hacen que cualquier cosa sobre tierra sea insoportable a media mañana; los días de invierno son suaves y despejados, ideales para recorrer los dugouts y los campos de búsqueda.