Longreach

Longreach se trouve presque en plein centre du channel country de l’ouest du Queensland, et c’est le genre de ville qui prend tout son sens dès qu’on comprend pourquoi elle existe : c’était le seul point d’arrêt raisonnable pour les gens, le bétail, puis les avions, traversant une étendue par ailleurs sans relief de plaines d’herbe Mitchell. Qantas — Queensland and Northern Territory Aerial Services — y a été fondée en 1920, et le hangar original de 1922 est toujours debout à ce qui est aujourd’hui le Qantas Founders Museum, avec un 747 et un 707 retirés du service garés devant, dans lesquels on peut grimper, une expérience rendue plus étrange encore par le vide de l’horizon dans toutes les directions autour d’eux.

L’Australian Stockman’s Hall of Fame est l’autre raison qui pousse les gens à faire un détour par Longreach, et j’y suis entré en m’attendant à un musée poussiéreux, pour en ressortir après avoir assisté à un récit sincèrement émouvant des convoyeurs, des familles de stations d’élevage et des cavaliers aborigènes qui ont bâti l’industrie du bétail dans une contrée aussi impitoyable. Il y a presque tous les jours un spectacle vivant avec des chiens de travail, de l’équitation et des claquements de fouet qui pourrait facilement tomber dans le kitsch, mais qui semblait au contraire mérité — l’homme qui l’animait avait réellement convoyé du bétail pour gagner sa vie avant que ses genoux ne lâchent, et cela se voyait dans chaque geste.

J’ai pris la croisière au coucher du soleil sur la rivière Thomson à bord du bateau à roue à aubes Longreach Explorer, qui a des airs de remplissage touristique et s’est révélé être l’une des heures les plus paisibles de tout mon voyage dans l’outback — des grues brolgas pataugeant dans les hauts-fonds, une bière fraîche, et un ciel exécutant sa routine habituelle et improbable de l’orange au violet au-dessus du channel country plat qui, jusqu’à cette matinée-là, m’était resté entièrement théorique.

Quand y aller : D’avril à septembre. Les journées d’hiver sont chaudes et sèches, idéales pour les spectacles en plein air et les croisières fluviales, tandis que l’été dépasse régulièrement les 40°C et que les musées deviennent la seule option confortable.