Flinders Ranges

Je suis venu dans les Flinders Ranges en m’attendant à des roches rouges et j’ai trouvé quelque chose de plus ancien. Les parois de quartzite de Wilpena Pound — un amphithéâtre naturel d’environ 80 kilomètres de circonférence — s’élèvent à 1 170 mètres et penchent selon l’angle qu’elles maintiennent depuis 500 millions d’années, pliées et soulevées par des forces tectoniques qui font paraître l’Himalaya récent. Debout à l’entrée naturelle du Pound, une étroite ouverture où le Wilpena Creek traverse la crête, et regardant les parois qui se sont formées avant que le premier poisson ait des yeux, j’ai ressenti la petitesse spécifique que seule la géologie peut donner. Ce n’est pas désagréable.

Le Pound n’est ni un cratère ni une caldeira mais un bassin synclinal — le cœur d’un pli ancien, ses bords environnants préservés en parois. Les Adnyamathanha, qui vivent dans ces chaînes depuis au moins 40 000 ans, le connaissent sous le nom d’Ikara, un lieu de rassemblement, et leurs histoires du paysage courent à travers les formations rocheuses de manières qui prennent du temps et un guide pour être lues. J’ai passé une matinée avec un guide adnyamathanha qui m’a montré les couches fossiles — des organismes édiacariens vieux de 600 millions d’années, les formes de vie complexe les plus anciennes sur Terre, pressées dans le calcaire sur un site à environ une heure du centre d’accueil principal. Une surface ridée pas plus grande qu’une table. Six cents millions d’années. J’y ai posé la main.

La randonnée dans les Flinders est sérieuse et, en dehors des vacances scolaires, merveilleusement calme. L’ABC Range Walk propose un circuit d’une journée complète depuis le Wilpena Pound Resort, montant jusqu’à une crête avec des vues vers l’est sur toute l’étendue des chaînes — couche après couche de crêtes et de vallées, chacune d’une nuance différente d’ocre, de rouille et d’olive. Des wallabies aux pieds jaunes apparaissent le matin sur les faces de quartzite, leurs queues improbablement annelées, leurs pattes trouvant des prises sur la roche verticale avec une aisance décontractée qui vous donne l’impression d’être lourdement évolué pour aucun bénéfice. Les lits de ruisseaux courent blancs sous des eucalyptus rouges de rivière dont les racines descendent trente mètres pour trouver l’eau permanente.

J’ai mangé de la nourriture de camping trois soirs de suite et j’ai craqué le quatrième pour un très bon jarret d’agneau au restaurant du Pound Resort, où la carte des vins s’étendait aux Rieslings de Clare Valley et aux Shiraz du Barossa et à un rouge de McLaren Vale qui goûtait le cassis et quelque chose de fumé. Le ciel nocturne encadré par la fenêtre du restaurant montrait le bord sombre du Pound comme un ovale parfait d’étoiles. L’astronome résident faisait des visites dehors. Je n’ai pas pris la visite. Je me suis allongé sur l’herbe après et j’ai fait la même chose gratuitement.

Les matins à l’aube, des kangourous se nourrissaient dans le terrain plat entre le resort et l’entrée du Pound en nombre que je n’avais pas anticipé — soixante, soixante-dix animaux, se déplaçant sans se presser dans les longues ombres, queues levées. Les cacatoès sont venus ensuite, blancs contre les parois rouges, et le silence qui avait tenu toute la nuit a été remplacé lentement par une gamme montante de chants d’oiseaux.

Quand y aller : D’avril à octobre, c’est confortable, avec juillet et août les plus fiables — frais et dégagés. Les fleurs sauvages de septembre peuvent être exceptionnelles après les pluies d’hiver, quand le sol normalement aride se couvre de jaune et de violet avec les fleurs natives. Éviter janvier et février : la chaleur est extrême et les mouches sont implacables.