Zagazig

Je suis arrivé à Zagazig en milieu d’après-midi et tout semblait légèrement superposé, la ville moderne assez transparente pour que l’ancienne se montre à des angles inattendus. Ce n’est pas une métaphore — Bubastis, l’antique cité de la déesse-chat Bastet, se trouve directement sous et à côté de Zagazig, et pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles, les pierres du temple ont simplement été intégrées dans les murs de nouveaux bâtiments ou utilisées comme remblai dans des projets de construction. Ce qui subsiste est dispersé dans un site à ciel ouvert en périphérie de la ville, où des blocs de granit rouge de la taille de réfrigérateurs gisent dans la poussière avec la désinvolture de choses qui y reposent depuis trois mille ans.

Le site archéologique de Bubastis n’est pas particulièrement bien entretenu ni bien signalisé. C’est la moitié de son charme. Je suis arrivé et j’ai trouvé un gardien qui a encaissé un petit droit d’entrée avant de s’éloigner pour faire du thé, me laissant seul dans le site avec un groupe de chèvres qui avaient trouvé une brèche dans la clôture et considéraient manifestement les ruines comme leur propriété. Les blocs de granit sont extraordinaires — rouge profond, fortement sculptés, avec des hiéroglyphes encore nets après trente siècles. Ce sont des blocs d’un temple qu’Hérodote a qualifié de plus beau d’Égypte. Hérodote l’a visité au Ve siècle avant J.-C. et a été apparemment assez impressionné pour décrire le festival annuel de Bastet, qu’il prétendait attirer plus de pèlerins que tout autre festival en Égypte. Je me suis promené entre les blocs dans le chaud après-midi pendant que les chèvres m’observaient, et j’ai pensé à la continuité — comment il y a trois mille ans, des gens venaient ici en grand nombre pour un festival, et comment à vingt kilomètres de là à Tanta, ils le font encore.

La ville moderne de Zagazig est un centre commercial et agricole sans grandes prétentions touristiques, ce qui en fait un plaisir à parcourir. Le marché central vend des textiles de coton, des épices et des outils agricoles en proportions à peu près égales. Les stands de thé fonctionnent selon un système où le thé est livré là où vous vous êtes trouvé à vous asseoir — un mur, un tabouret, les marches d’une boutique fermée — et ramassé plus tard par des petits garçons qui équilibrent plusieurs verres sur un plateau avec une grâce improbable.

Le musée régional de Zagazig abrite une partie de ce qui a été excavé à Bubastis avant d’être davantage perturbé — des figurines de chat en bronze du type qui étaient laissées comme offrandes votives à Bastet, de petites amulettes, des objets funéraires. L’agent qui m’a laissé entrer ne parlait pas anglais mais a transmis, à travers une combinaison de gestes et d’enthousiasme, que les petits chats en bronze étaient ses préférés personnels et que je devrais les regarder plus longtemps que je ne l’avais fait. Il avait raison. Ils sont extraordinaires — chacun légèrement différent, certains avec des boucles d’oreilles en or incrusté, chacun assis avec cette dignité particulière et autonome que les chats ont maintenue à travers chaque civilisation qui a jamais tenté de les comprendre.

Quand y aller : D’octobre à avril. Zagazig est une ville de travail sans saison touristique à proprement parler — n’importe quelle période de l’année en dehors de l’été fera l’affaire. Si vous souhaitez le combiner avec le moulid de Tanta, ce n’est qu’à 40 kilomètres à l’ouest et facilement réalisable en une journée.