Zagazig

Llegué a Zagazig a mitad de la tarde y todo se sentía ligeramente superpuesto, la ciudad moderna suficientemente transparente para que la antigua se asomara en ángulos extraños. Esto no es una metáfora — Bubastis, la ciudad antigua de la diosa gata Bastet, se asienta directamente debajo y junto a Zagazig, y durante gran parte de los siglos XIX y XX, las piedras del templo simplemente se incorporaron a las paredes de nuevos edificios o se usaron como relleno en proyectos de construcción. Lo que sobrevive está disperso en un sitio al aire libre en el borde de la ciudad donde bloques de granito rojo del tamaño de refrigeradores yacen en el polvo con la naturalidad de cosas que llevan ahí tres mil años.

El Sitio Arqueológico de Bubastis no está particularmente bien mantenido ni bien señalizado. Esto es la mitad de su atractivo. Llegué y encontré un portero que cobró una pequeña tarifa y luego se alejó para hacer té, dejándome solo en el sitio con un grupo de cabras que habían encontrado un hueco en la valla y claramente consideraban las ruinas como su propiedad. Los bloques de granito son extraordinarios — rojo profundo, fuertemente tallado, con jeroglíficos todavía nítidos tras treinta siglos. Estos son bloques de un templo que Heródoto llamó el más hermoso de Egipto. Heródoto lo visitó en el siglo V a.C. y aparentemente quedó suficientemente impresionado como para describir el festival anual de Bastet, que afirmaba atraía más peregrinos que cualquier otro festival en Egipto. Caminé entre los bloques en la cálida tarde mientras las cabras me observaban y pensé en la continuidad — cómo hace tres mil años la gente venía aquí en números enormes para un festival, y cómo a veinte kilómetros de distancia en Tanta todavía lo hacen.

La ciudad moderna de Zagazig es un centro comercial y agrícola sin muchas pretensiones turísticas, lo que la hace un placer de navegar. El mercado central vende textiles de algodón, especias y herramientas agrícolas en cantidades más o menos iguales. Los puestos de té operan bajo un sistema donde el té se entrega donde sea que hayas encontrado para sentarte — una pared, un taburete, los escalones de una tienda cerrada — y recogido más tarde por niños pequeños que equilibran múltiples vasos en una bandeja con una gracia improbable.

El museo regional en Zagazig guarda parte de lo que fue excavado de Bubastis antes de ser perturbado — figuritas de gato de bronce del tipo que se dejaban como ofrendas votivas a Bastet, pequeños amuletos, ajuares funerarios. El asistente que me dejó entrar no hablaba inglés pero transmitió, a través de una combinación de gestos y entusiasmo, que los pequeños gatos de bronce eran sus favoritos personales y que debería mirarlos durante más tiempo del que había estado mirándolos. Tenía razón. Son extraordinarios — cada uno ligeramente diferente, algunos con pendientes de oro incrustado, cada uno sentado con la particular dignidad contenida que los gatos han mantenido a través de cada civilización que alguna vez ha intentado comprenderlos.

Cuándo ir: De octubre a abril. Zagazig es una ciudad de trabajo sin una temporada turística como tal — cualquier época del año fuera del verano te servirá. Si quieres combinarlo con el moulid de Tanta, está a solo 40 kilómetros al oeste y se hace fácilmente en un día.