Saipan

Saipan est un endroit étrange et stratifié, et je ne crois pas l’avoir pleinement apprécié avant mon deuxième jour sur place. C’est la capitale du Commonwealth des îles Mariannes du Nord, un territoire américain, mais avant 1944 c’était le cœur administratif de tout le mandat des mers du Sud du Japon — le siège du gouvernement colonial japonais sur toute cette étendue de Micronésie — et les ruines de cette période, ainsi que les vestiges de la bataille féroce qui y a mis fin, sont partout dès qu’on commence à regarder, côtoyant une bande balnéaire moderne de resorts construite en grande partie pour des touristes japonais, coréens et chinois venus pour des raisons bien différentes.

J’ai conduit jusqu’à la falaise du Suicide et à la falaise Banzai, à la pointe nord de l’île, où en juillet 1944, dans les derniers jours de la bataille, des milliers de civils et de soldats japonais ont sauté dans le vide plutôt que de se rendre, croyant la propagande américaine sur ce que signifierait leur capture. Il y a désormais des plaques commémoratives en japonais, en coréen et en anglais, et l’ambiance sur les deux sites est lourde d’une manière difficile à décrire sans paraître mélodramatique — je suis resté longtemps au bord, regardant un récif turquoise qui n’a rien à voir avec ce qui s’est passé là, et j’ai trouvé presque impossible de réconcilier la beauté du lieu et le poids de son histoire. À proximité, le dernier poste de commandement — un bunker de quartier général japonais criblé de trous de balles — se trouve à moitié englouti par la jungle, ouvert à quiconque veut le traverser à pied.

Au niveau de la mer, Saipan est aussi tout simplement une très bonne destination balnéaire, ce qui se perd facilement sous le poids de l’histoire si on ne fait pas attention à lui laisser de la place. Managaha, une petite île inhabitée à une courte traversée en bateau de Micro Beach, offre certaines des eaux les plus calmes et les plus limpides que j’ai trouvées en Micronésie, idéale pour un snorkeling tranquille et pas grand-chose d’autre, ce qui après une matinée passée sur les falaises était exactement ce qu’il me fallait. J’ai dîné ce soir-là dans un restaurant de barbecue coréen bondé de groupes de touristes, et j’ai été frappé de constater que Saipan porte ces deux identités — site historique solennel et vacances balnéaires de masse — sans grande friction, parce que les deux sont simplement vraies en même temps.

Quand y aller : De décembre à avril apporte le temps le plus sec et les mers les plus calmes pour la traversée en bateau vers Managaha. Les sites historiques sont en extérieur et exposés, alors partir tôt permet d’éviter la chaleur de la mi-journée.