Saipan

Saipan es un lugar extraño y estratificado, y no creo haberlo apreciado del todo hasta mi segundo día ahí. Es la capital de la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte, un territorio estadounidense, pero antes de 1944 era el corazón administrativo de todo el Mandato de los Mares del Sur de Japón — la sede del gobierno colonial japonés en toda esta franja de Micronesia — y las ruinas de ese período, junto con los restos de la feroz batalla que le puso fin, están por todas partes en cuanto empiezas a buscar, conviviendo con una moderna franja de resorts de playa construida en gran parte para turistas japoneses, coreanos y chinos que vienen por razones muy distintas.

Subí al Acantilado del Suicidio y al Acantilado Banzai, en la punta norte de la isla, donde en julio de 1944, en los últimos días de la batalla, miles de civiles y soldados japoneses saltaron a su muerte antes que rendirse, creyendo la propaganda estadounidense sobre lo que significaría ser capturados. Ahora hay placas conmemorativas en japonés, coreano e inglés, y el ambiente en ambos sitios es pesado de una manera difícil de describir sin sonar melodramático — me quedé de pie en el borde durante un buen rato, mirando hacia un arrecife turquesa que no tiene nada que ver con lo que ocurrió ahí, y encontré casi imposible reconciliar el contraste entre la belleza del lugar y el peso de su historia. Cerca, el Último Puesto de Mando — un búnker de cuartel general japonés perforado de agujeros de bala — se encuentra medio tragado por la jungla, abierto para que cualquiera camine a través de él.

A nivel del mar, Saipan es también un destino de playa genuinamente bueno, algo que se pierde bajo toda la historia si no tienes cuidado de hacerle espacio. Managaha, una pequeña isla deshabitada a un corto trayecto en barco desde Micro Beach, tiene algunas de las aguas más tranquilas y cristalinas que encontré en toda Micronesia, buena para un snorkel perezoso y poco más, que después de una mañana en los acantilados era exactamente lo que necesitaba. Cené esa noche en un restaurante de barbacoa coreana lleno de grupos turísticos, y me impactó pensar que Saipan sostiene estas dos identidades — sitio histórico solemne y vacaciones de playa masivas — sin mucha fricción, porque ambas son simplemente ciertas al mismo tiempo.

Cuándo ir: De diciembre a abril trae el clima más seco y mares más tranquilos para la travesía en barco a Managaha. Los sitios históricos están al aire libre y expuestos, así que empezar temprano vence al calor del mediodía.