Ngardmau Falls

Babeldaob ne reçoit pas l’attention que reçoivent Koror et les Rock Islands, et c’est exactement pour cela que j’ai aimé y conduire pendant une journée — la plus grande île de Palaos, majoritairement rurale, traversée par une unique route en anneau goudronnée achevée seulement dans les années 2000 grâce à l’aide au développement taïwanaise, parsemée de petits villages et des plateformes de pierre d’un Palaos plus ancien, précolonial, que la plupart des touristes ne voient jamais. Les chutes de Ngardmau se trouvent au nord-ouest de l’île, et y parvenir constitue honnêtement la moitié de l’intérêt du voyage.

On atteint les chutes en suivant le tracé d’un ancien chemin de fer construit par les Japonais dans les années 1930 pour transporter le minerai de bauxite de l’intérieur des terres jusqu’aux points d’embarquement. Les trains ont disparu depuis longtemps, mais les rails sont pour la plupart encore en place, envahis par la végétation et d’un orange rouillé, et une entreprise locale y a installé de petits chariots à pousser à la main — vous et quelques autres visiteurs vous tenez debout sur une plateforme en bois et vous propulsez le long de la voie à travers une jungle dense pendant une vingtaine de minutes, en vous baissant sous des branches basses, en transpirant instantanément dans la chaleur, en riant du côté absurde et réjouissant de tout ce dispositif. Ce n’est pas une attraction construite pour les touristes façon parc d’attractions. C’est une utilisation véritablement improvisée d’une infrastructure de l’époque coloniale qui fonctionne mieux qu’elle ne devrait avoir le droit de le faire.

Les chutes elles-mêmes tombent d’environ 37 mètres, les plus hautes de Palaos, dans un large bassin cerné de rochers où l’on peut se baigner après la marche depuis le point d’arrivée du chariot. J’y suis arrivé en fin de matinée et j’ai eu le bassin pour moi seul pendant près d’une heure, flottant sur le dos en regardant l’eau se briser sur des corniches rocheuses au-dessus de moi. Mon guide, un habitant de Babeldaob nommé Renguul, m’a raconté que son grand-père avait travaillé adolescent sur le chemin de fer d’origine sous l’administration japonaise, transportant du minerai dans des conditions bien moins agréables que celles que je venais de traverser pour le plaisir. C’est le genre de détail qui recadre toute la sortie — une activité de loisir construite directement sur une histoire de travail colonial à laquelle la plupart des visiteurs, moi y compris avant qu’il ne le mentionne, ne penseraient pas à s’intéresser.

Quand y aller : La saison sèche, de décembre à avril, garde la voie ferrée et le sentier depuis le point de dépose du chariot moins boueux. Combinez avec une journée complète sur Babeldaob — les chutes seules ne justifient pas le trajet depuis Koror, mais l’île, elle, le justifie.