El Fuerte

El Fuerte est la ville coloniale sur le Río Fuerte, dans le nord du Sinaloa, que la plupart des voyageurs ne connaissent que comme le terminus occidental du train El Chepe — le Ferrocarril Chihuahua al Pacífico qui traverse les Barrancas del Cobre depuis la ville de Chihuahua jusqu’à la côte du Sinaloa. Los Mochis (45 minutes à l’ouest) est le point de départ le plus courant pour l’El Chepe, mais c’est El Fuerte qui fut la ville historiquement importante ; Los Mochis est une ville agricole du XXe siècle.

Fondée en 1564 comme garnison militaire espagnole et comptoir commercial, El Fuerte est devenue la capitale des Provincias Internas del Occidente — la région administrative coloniale qui englobait ce qui est aujourd’hui le Sinaloa, le Sonora, le Chihuahua et des portions de l’Arizona et de la Californie. L’argent des mines de Chihuahua transitait par El Fuerte avant de rejoindre la côte Pacifique. Les missions jésuites de la sierra du Sinaloa étaient administrées depuis ici. Álvar Núñez Cabeza de Vaca a traversé la vallée du río Fuerte lors de sa célèbre marche de huit ans depuis la Floride jusqu’en Nouvelle-Espagne, en 1536.

Le Centre Colonial

La Plaza de Armas d’El Fuerte est bordée par la forteresse du XVIIe siècle (qui a donné son nom à la ville), l’Iglesia del Sagrado Corazón du XVIIIe siècle, le Palacio Municipal colonial et l’Hotel Posada del Hidalgo — une demeure du XVIIIe siècle transformée en hôtel, l’hébergement classique pour ceux qui entament le voyage de l’El Chepe.

Les demeures coloniales du centre historique d’El Fuerte sont en meilleur état que celles de la plupart des villes coloniales de province de taille comparable au Mexique — les bâtiments sont entretenus, le crépi est repeint, les balcons en fer forgé toujours en usage. L’économie d’El Fuerte n’a jamais été totalement déprimée ; l’agriculture (la vallée du Fuerte est l’une des régions agricoles les plus productives du Sinaloa), la pêche (le río Fuerte se jette dans un système estuarien riche en crevettes) et le tourisme lié à l’El Chepe fournissent la stabilité qui empêche les bâtiments de s’effondrer.

Le Río Fuerte et l’Estuaire

Le río Fuerte traverse la lisière orientale de la ville et s’ouvre sur un vaste système estuarien avant de rejoindre le golfe de Californie. L’estuaire est une mangrove qui fait vivre la flotte de pêche à la crevette, ce qui rend les restaurants d’El Fuerte plus intéressants que ne le laisserait supposer sa position à l’intérieur des terres — crevette fraîche du golfe, cuisinée à midi par les femmes qui vendent leur prise depuis des glacières au marché.

Excursions en bateau dans l’estuaire : disponibles depuis l’embarcadère du fleuve, ces excursions parcourent les chenaux de mangrove où vivent des crocodiles et des populations d’oiseaux saisonnières (hérons, aigrettes, spatules roses, migrateurs venus du nord en hiver) sur les marges saumâtres. La population de crocodiles dans l’estuaire du Fuerte est nombreuse et visible ; les excursions les approchent de façon routinière à distance photographique.

La Connexion avec El Chepe

El Fuerte est stratégiquement placée pour le voyage des Barrancas del Cobre d’une manière que Los Mochis ne l’est pas : on y trouve un hébergement colonial, un dîner colonial et une matinée coloniale avant de monter dans le train, plutôt que l’expérience de ville agricole qu’offre Los Mochis. La gare d’El Fuerte se trouve à la lisière orientale de la ville ; le train vers l’est part le matin et les premières vues significatives sur le canyon apparaissent en moins de deux heures.

Le trajet vers l’est depuis El Fuerte à bord de l’El Chepe commence dans la plaine agricole du Sinaloa puis s’élève — à travers les contreforts sinaloens, vers la forêt de pins de la Sierra Madre, puis vers les tronçons qui longent le rebord du canyon, où le train franchit les gorges sur des ponts de pierre — pendant quatre à cinq heures avant d’atteindre la région des canyons près de Creel.

Comment y aller : Bus depuis Los Mochis (45 min). Los Mochis dispose d’un aéroport avec des vols depuis Mexico et Guadalajara. El Fuerte est alors l’étape privilégiée pour la nuit avant le départ de l’El Chepe vers l’est. Le train El Chepe part d’El Fuerte le matin (vérifier l’horaire en vigueur — les horaires varient selon la saison).

Quand y aller : D’octobre à mai pour le temps le plus dégagé et les températures les plus agréables. Le climat de la vallée agricole est chaud et humide en été ; la ville coloniale est plus confortable que les villes côtières, mais reste chaude. L’El Chepe circule toute l’année.