El Fuerte

El Fuerte es la ciudad colonial sobre el río Fuerte, en el norte de Sinaloa, que la mayoría de los viajeros conoce únicamente como la terminal occidental del tren El Chepe — el Ferrocarril Chihuahua al Pacífico que atraviesa las Barrancas del Cobre desde la ciudad de Chihuahua hasta la costa de Sinaloa. Los Mochis (45 minutos al oeste) es el punto de salida más habitual para el Chepe, pero El Fuerte fue la ciudad históricamente relevante; Los Mochis es un pueblo agrícola del siglo XX.

Fundado en 1564 como guarnición militar española y puesto comercial, El Fuerte se convirtió en la capital de las Provincias Internas del Occidente — la región administrativa colonial que abarcaba lo que hoy es Sinaloa, Sonora, Chihuahua y partes de Arizona y California. La plata de las minas de Chihuahua pasaba por El Fuerte camino a la costa del Pacífico. Las misiones jesuitas de la sierra de Sinaloa se administraban desde aquí. Álvar Núñez Cabeza de Vaca cruzó el valle del río Fuerte durante su célebre travesía de ocho años desde Florida hasta la Nueva España, en 1536.

El Centro Colonial

La Plaza de Armas de El Fuerte está delimitada por la fortaleza del siglo XVII (que da nombre al pueblo), la Iglesia del Sagrado Corazón del siglo XVIII, el Palacio Municipal colonial y el Hotel Posada del Hidalgo — una mansión del siglo XVIII convertida en hotel, alojamiento clásico para quienes emprenden el viaje del Chepe.

Las mansiones coloniales del centro histórico de El Fuerte están en mejor estado que las de la mayoría de ciudades coloniales provinciales de tamaño comparable en México — los edificios se mantienen, el estuco está pintado, los balcones de hierro forjado siguen en uso. La economía de El Fuerte nunca ha estado del todo deprimida; la agricultura (el valle del Fuerte es una de las regiones agrícolas más productivas de Sinaloa), la pesca (el río Fuerte desemboca en un sistema estuarino rico en camarón) y la conexión turística del Chepe brindan la estabilidad que impide que los edificios se derrumben.

El Río Fuerte y el Estuario

El río Fuerte atraviesa el borde oriental del pueblo y se abre en un amplio sistema de esteros antes de llegar al golfo de California. El estuario es un manglar que sostiene la flota camaronera que hace que los restaurantes de El Fuerte sean más interesantes de lo que su ubicación tierra adentro sugeriría — camarón fresco del golfo, cocinado al mediodía por las mujeres que venden su pesca desde hieleras en el mercado.

Paseos en lancha por el estero: disponibles desde el embarcadero del río, los recorridos atraviesan los canales de manglar donde habitan cocodrilos y poblaciones estacionales de aves (garzas, garcetas, espátulas rosadas, migrantes de invierno del norte) en los márgenes salobres. La población de cocodrilos en el estero del Fuerte es numerosa y visible; los recorridos se acercan de forma rutinaria a distancia fotográfica.

La Conexión con El Chepe

El Fuerte está estratégicamente ubicado para el viaje de las Barrancas del Cobre de una manera que Los Mochis no lo está: ofrece alojamiento colonial, una cena colonial y una mañana colonial antes de abordar el tren, en lugar de la experiencia de ciudad agrícola que ofrece Los Mochis. La estación de tren de El Fuerte está en el extremo oriental del pueblo; el tren hacia el este sale por la mañana y las primeras vistas significativas de la barranca aparecen antes de dos horas.

El trayecto hacia el este desde El Fuerte en El Chepe comienza en la llanura agrícola de Sinaloa y luego asciende — por las estribaciones sinaloenses, hacia el bosque de pinos de la Sierra Madre, y después hacia los tramos que bordean el cañón, donde el tren cruza las gargantas sobre puentes de piedra — durante 4 o 5 horas antes de llegar a la zona de la barranca cerca de Creel.

Cómo llegar: Autobús desde Los Mochis (45 min). Los Mochis tiene aeropuerto con vuelos desde Ciudad de México y Guadalajara. El Fuerte es entonces la opción preferida para pasar la noche antes de la salida del Chepe hacia el este. El tren El Chepe sale de El Fuerte por la mañana (confirmar el horario vigente — los horarios cambian según la temporada).

Cuándo ir: De octubre a mayo para el clima más despejado y las temperaturas más agradables. El clima del valle agrícola es caluroso y húmedo en verano; el pueblo colonial es más cómodo que las ciudades costeras, pero sigue siendo caluroso. El Chepe opera todo el año.