Cuetzalan

Cuetzalan del Progreso se dresse à 987 mètres dans la Sierra Norte de Puebla, dans la zone de transition où le plateau central mexicain cède la place aux basses terres du golfe du Mexique, à travers une série de dénivelés de plus en plus spectaculaires vers la jungle. La ville doit son nom à l’oiseau quetzal — nahuatl : cuetzalli — et la forêt de nuages qui l’entoure conserve encore assez d’altitude et d’humidité pour soutenir l’écosystème particulier dont ces oiseaux ont besoin, même si les quetzals eux-mêmes sont rarement aperçus par les visiteurs.

Ce pour quoi les visiteurs viennent : le marché dominical, ou tianguis, qui attire artisans et agriculteurs nahuas et totonaques des communautés environnantes de la sierra ; les cascades dans la jungle en contrebas de la ville ; et la qualité de la brume qui descend chaque après-midi et transforme le centre colonial en quelque chose venu d’un autre siècle.

Je suis arrivé un samedi soir, en prévoyant de repartir le lundi. Je suis reparti le mercredi.

Le marché du dimanche

Le tianguis de Cuetzalan est l’un des marchés indigènes les plus authentiques du centre du Mexique — non pas un marché artisanal organisé pour les visiteurs, mais un événement commercial et social hebdomadaire pour les communautés nahuas de la Sierra Norte, qui descendent des villages et ejidos environnants pour échanger produits agricoles, textiles, animaux vivants et nourriture.

Le marché remplit la Plaza Zaragoza et déborde dans les rues avoisinantes du petit matin du dimanche jusqu’au début d’après-midi. Les étals sont organisés par catégorie : les vendeuses de fleurs près de l’église, les vendeurs de tissage sous les portales, la section alimentaire dans le bâtiment couvert du marché où les femmes nahuas vêtues de leur quexquémitl traditionnel (cape de laine blanche) servent des tlayoyos (masa de maïs farcie de haricots noirs), des tamales negros, et la truite fumée locale des ruisseaux de la sierra.

Les vendeuses de vanille totonaque, descendues des forêts d’altitude, apportent des gousses de vanille fraîche à des prix qui reflètent le travail de culture. Les tisseuses de Xochitlán et de San Miguel Tzinacapan vendent des textiles — les huipiles brodés de motifs floraux dans le style propre à la Sierra Norte — qui demandent des semaines de travail par pièce. Ce n’est pas donné, et ça ne devrait pas l’être.

Les cascades et les grottes

Sous la ville, le terrain plonge brusquement vers des ravins de jungle qui abritent une série de cascades et de réseaux de grottes accessibles à pied ou en visite guidée. Les plus notables :

Las Brisas, une cascade d’une chute de 20 mètres dans un bassin en pleine jungle, à quarante-cinq minutes de marche du centre-ville par sentier. Le chemin descend à travers des plantations de café (Cuetzalan se trouve dans la zone caféière de la Sierra Norte ; l’arabica cultivé à l’ombre y est excellent), puis pénètre dans une forêt plus dense. Baignade possible en saison sèche.

Quetzalapan, deux cascades reliées avec un bassin de baignade entre elles, moins fréquentées que Las Brisas et nécessitant un guide pour la descente. La deuxième cascade se jette dans un réseau de grottes ; le guide vous y emmène en partie, lampes frontales allumées.

Yohualichan, un site archéologique à 8 kilomètres de la ville, avec des bâtiments dans le style El Tajín (l’architecture totonaque de la côte du golfe), doté d’une pyramide plus petite mais moins fouillée, dans un cadre de jungle. Moins de visiteurs qu’à El Tajín, et une qualité de solitude différente.

La ville elle-même

Le centre colonial de Cuetzalan est compact : la Parroquia de San Francisco (1835, avec sa tour néogothique caractéristique que la brume enveloppe en début d’après-midi), la place principale, les portales avec leurs cafés, et la Posada Yoloxóchitl — une coopérative de tourisme communautaire qui gère hébergement, guides, et un atelier de tissage où l’on peut observer les tisseuses nahuas travailler au métier de ceinture.

Le café d’ici vaut le détour : la coopérative Café Cajumá, gérée par des agriculteurs indigènes, produit des grains d’origine unique issus des exploitations cultivées à l’ombre dans la sierra au-dessus de la ville. Le café du marché le vend à la tasse comme au sachet.

Se rendre sur place : Bus ADO depuis le TAPO à Mexico (5-6h) ou depuis Puebla (3-4h). Le bus arrive au pied d’une colline abrupte ; le centre-ville se rejoint en un court trajet en taxi ou en mototaxi. La route qui monte à Cuetzalan est goudronnée mais sinueuse ; la location de voiture depuis Puebla est une option pour plus de flexibilité.

Quand y aller : D’octobre à mai pour le temps le plus dégagé (même si la brume est présente toute l’année). Évitez la saison des pluies (juin-septembre), durant laquelle les sentiers vers les cascades peuvent devenir impraticables. Le Festival de Todos Santos (fin octobre-début novembre) apporte des cérémonies de danse traditionnelle totonaque, dont celle des voladores.