Tula

Tula de Allende se trouve dans les hautes terres d’Hidalgo, à 90 kilomètres au nord de Mexico, et le site archéologique perché sur la crête au-dessus de la ville moderne est l’un des grands sites précolombiens les plus sous-visités du Mexique. C’est en partie un accident géographique (Tula est assez proche de Mexico pour attirer les excursionnistes d’un jour, mais assez éloignée pour que les touristes de passage lui préfèrent Teotihuacán, plus accessible) et en partie un accident d’échelle (Tula est plus petite et visuellement moins écrasante que les grands sites du Yucatán ou du centre d’Oaxaca). Ni l’une ni l’autre n’explique vraiment cette négligence.

Tula fut la capitale de l’empire toltèque (900-1150 apr. J.-C.) — la civilisation dont l’art, l’architecture et la mythologie furent vénérés par les Aztèques venus après eux comme la source de toute civilisation, et dont le souverain légendaire Quetzalcóatl (le serpent à plumes, que les Toltèques appelaient Ce Acatl Topiltzin Quetzalcóatl) fut revendiqué comme ancêtre par de multiples civilisations mésoaméricaines.

Les Guerriers

Le monument emblématique de Tula, ce sont les quatre colonnes guerrières atlantes qui se dressent au sommet de la Pyramide B (la Pyramide de Quetzalcóatl) — des figures de basalte de six mètres chacune, qui soutenaient à l’origine le toit d’une structure de temple aujourd’hui effondrée. Les guerriers portent la tenue militaire de l’élite guerrière toltèque : pectoraux en forme de papillon (le papillon était le symbole de la caste guerrière), coiffes de plumes, miroirs dorsaux et sandales. Leurs visages fixent le nord avec cette expression particulière des figures de pierre qui regardent le même horizon depuis mille ans.

Ces guerriers sont remarquables pour une raison qui dépasse leur taille : ils constituent le modèle direct des colonnes guerrières similaires de Chichén Itzá, au Yucatán, où des figures identiques apparaissent au sein du complexe du Temple des Guerriers. Le lien entre Tula et Chichén Itzá — les deux sites partagent un vocabulaire cérémoniel presque identique, incluant les colonnes guerrières, le motif du serpent à plumes, les sculptures de chac mool et le tracé du terrain de jeu de balle — fait débat depuis un siècle. Les recherches actuelles suggèrent une diaspora toltèque qui aurait exporté le complexe cérémoniel de Tula vers le Yucatán, influençant ou remplaçant les structures de gouvernance maya existantes.

Debout au pied de la Pyramide B, à regarder les quatre colonnes guerrières se découper contre le ciel d’Hidalgo : c’est ici qu’a été créé le vocabulaire visuel qui apparaîtra plus tard à Chichén Itzá. L’original est toujours plus étrange que la version célèbre.

Le Coatepantli et le Terrain de Jeu de Balle

Le Coatepantli (mur des serpents) qui borde le côté nord de la place principale est le meilleur exemple conservé d’architecture décorative toltèque sur le site : un mur bas recouvert de panneaux de calcaire sculptés montrant des serpents dévorant des crânes humains, motif répété sur une bande continue d’environ quarante mètres. L’iconographie flirte avec la mort, comme l’exigeait la culture guerrière toltèque — c’est l’imagerie d’une société qui ritualisait le sacrifice humain en théâtre politique, d’une manière que l’empire aztèque venu ensuite amplifiera sans jamais l’avoir inventée.

Le terrain de jeu de balle de Tula est l’un des plus grands du centre du Mexique — 67 mètres de long — et présente le même tracé que les grands terrains de Chichén Itzá (murs verticaux, anneaux de pierre à mi-terrain, marqueurs du jeu de balle). L’anneau de pierre de Tula est l’un des premiers exemples survivants de la version du jeu se jouant à travers un anneau ; ce tracé fut copié à Chichén Itzá, puis à travers tout le monde mésoaméricain.

La sculpture du Chac Mool à l’entrée de la Pyramide B — une figure allongée, la tête tournée à quatre-vingt-dix degrés, le récipient posé sur son ventre destiné aux offrandes sacrificielles — est l’objet le plus émouvant de Tula. Ce type exact de figure apparaît à Chichén Itzá, à Tenochtitlan, et sur des sites à travers toute la Mésoamérique ; celui de Tula en est le prototype, peut-être même l’original.

Le Musée du Site

Le musée du site rassemble les sculptures retirées de l’exposition en plein air à des fins de conservation, dont certains des panneaux sculptés d’origine du Coatepantli, ainsi qu’une collection de petits objets toltèques — boucles d’oreilles en jade sculpté, lames d’obsidienne, figurines d’argile — qui apportent l’échelle humaine absente des monuments massifs à l’extérieur.

Comment y aller : Bus directs depuis le Terminal Norte de Mexico (ligne Autobuses del Norte, 2h). Le bus arrive dans la ville moderne de Tula de Allende ; le site archéologique se trouve à 3 kilomètres au nord, accessible en bus local ou en taxi. Une excursion d’une journée depuis Mexico est tout à fait envisageable.

Quand y aller : Toute l’année. Tula ne compte aucune structure ombragée sur le site ; mieux vaut éviter les visites matinales (le site ouvre à 9h) les jours chauds d’été. Le site est le plus désert en semaine, où il est souvent possible d’avoir les colonnes guerrières pour soi seul pendant de longs moments.