Vallée d'Uco

Je suis entré dans la Vallée d’Uco dans le noir, ce qui veut dire que je ne l’ai pas vue avant le matin. J’avais quitté la ville de Mendoza après le dîner et la route vers le sud traverse un pays irrigué plat qui ne révèle rien. Puis je me suis réveillé dans une petite pension à Tunuyán avec une fenêtre pleine de volcan. Le Tupungato s’élevait si abruptement et si complètement blanc depuis le fond de la vallée que j’ai cru pendant un moment regarder une peinture — le contraste entre les vignobles chauds et bruns qui se tendaient vers lui et le bleu-blanc absolu de ses champs de neige était trop propre pour sembler réel. Puis un condor a traversé le cadre, et tout s’est stabilisé en étant exactement ce que c’était.

La Vallée d’Uco s’étend sur environ quatre-vingt-dix kilomètres à travers un large sillon entre les zones viticoles urbaines de Mendoza au nord et les pics andins bruts à l’ouest. Elle se situe à des altitudes entre 900 et 1 500 mètres, ce qui en fait l’un des terroirs viticoles les plus élevés de la planète. L’altitude change tout : le soleil arrive tôt et brûle avec une intensité ultraviolette qu’aucun écran solaire ne gère bien ; les nuits chutent de quinze ou vingt degrés même en plein été ; l’air est assez mince pour que les fermentations se déroulent différemment et que les vignerons doivent ajuster leurs calculs. Les vins qui en résultent sont différents des Malbec plus ronds et plus accessibles de Maipú et Luján de Cuyo. Le Malbec de la Vallée d’Uco est plus tendu, plus minéral, plus structuré — il porte ce que les vignerons appellent ici la « signature de l’altitude », une sorte d’épine dorsale tendue qui donne même aux vins de milieu de gamme quelque chose de sérieux à dire.

La vallée a attiré des investissements de toutes parts : la famille Zuccardi, dont la bodega Valle de Uco dans le sous-lieu-dit Paraje Altamira est un chef-d’œuvre d’architecture paysagère intégrée dans le fond de la vallée ; le contingent français qui a suivi Michel Rolland dans Clos de los Siete au début des années 2000 ; les capitaux hollandais derrière la bodega angulaire de Salentein près de Tunuyán ; et une marée silencieuse de producteurs plus petits venus chercher le type de terra incognita que les zones plus anciennes n’offrent plus. Il en résulte une vallée viticole qui parvient à se sentir simultanément frontière et établie — des chais qui ressemblent à des magazines d’architecture existent à côté de parcelles non identifiées où une seule famille fait trois cents caisses par an et les vend à la porte de la cave.

J’ai mangé le meilleur asado de Mendoza à une table de ferme dans la Vallée d’Uco — une section de côtes d’un Hereford local, cuite sur du bois de quebracho par un gaucho qui semblait vaguement amusé par mon intérêt pour sa gestion du feu. La viande avait aussi un goût différent ici : le bétail de la Vallée d’Uco pâture sur des prairies de haute altitude et les herbes d’altitude laissent une légère note minérale qui parcourt le gras. Avec une bouteille de Zuccardi Valle de Uco Malbec servie sous le ciel ouvert — des condors tournoyant au-dessus de la montagne, la température chutant au départ du soleil de la vallée — c’était le genre de repas qui répond à une question qu’on ne savait pas poser.

Quand y aller : Mars et avril pour les vendanges, quand la vallée est à son moment le plus actif et que les raisins apportent une douceur à l’air. Octobre à décembre pour la croissance printanière, moins de monde et la neige la plus spectaculaire sur les sommets. L’altitude signifie que les températures chutent vite après le coucher du soleil toute l’année — emporter une vraie couche même en plein été.