Mendoza Wine Country

Je suis arrivé à Mendoza en mars, à la fin des vendanges, quand les vignes sentaient encore le raisin écrasé et que les tables de tri dans chaque bodega étaient teintées de violet. La ville elle-même m’a surpris — une grille basse et arborée de cafés et de restaurants qui avance à un rythme qu’on n’attend pas d’une capitale viticole. Buenos Aires garde le glamour. Mendoza garde la vie. Les gens dînent à vingt-deux heures, boivent lentement, et personne ne joue à la sophistication devant personne. C’est un endroit rafraîchissant d’indifférence à lui-même.

Les vins sont la raison pour laquelle on vient, mais le comment de ces vins est ce qui reste. Les vignobles mendocinos s’étendent à des altitudes comprises entre 600 et 1 500 mètres — plus haut que presque toute autre grande région viticole du monde. L’altitude signifie un soleil intense et des nuits froides, une amplitude thermique qui concentre la saveur dans le raisin d’une manière que la viticulture à basse altitude ne peut reproduire. Le Malbec d’ici — le cépage adopté par l’Argentine, réfugié du Cahors dans le sud-ouest de la France où il n’avait jamais vraiment trouvé sa place — a trouvé son vrai foyer dans l’air raréfié de la pré-cordillère. Les meilleurs exemples de Luján de Cuyo et de la Vallée de l’Uco sont sombres et structurés, ils sentent la violette écrasée et la prune sèche, avec un fil minéral qui vient directement des sols volcaniques. Cheval des Andes, Clos de los Siete, Achaval Ferrer, Zuccardi — ce sont des noms qui méritent de figurer dans toute conversation sérieuse sur le vin mondial.

Ce qu’on ne lit pas assez, c’est la cuisine. Mendoza mange comme une région viticole devrait manger : simplement, avec confiance, et au rythme des saisons. Un chivito asado — chevreau rôti lentement sur des braises de bois — accompagné d’un Bonarda d’une petite bodega familiale à Maipú est l’un des meilleurs repas que j’ai eu en Amérique du Sud. L’huile d’olive est exceptionnelle ; les empanadas sont farcies de bœuf braisé dans le vin local ; et les amandes, les noix et les fruits à noyau cultivés dans le même désert irrigué que les vignes sont vendus dans des caisses en bois au Mercado Central pour presque rien. C’est un endroit qui récompense ceux qui mangent comme des locaux plutôt que de dîner comme des touristes.

Quand y aller : Mars et avril pour la saison des vendanges, quand les bodegas sont actives et la vallée à son moment le plus vivant. Octobre et novembre voient les vignes reverdir après la taille d’hiver. Juillet est froid et calme — pas désagréable si vous voulez les domaines pour vous seul — mais les routes de montagne vers les Andes peuvent fermer à cause de la neige.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils vous orientent uniquement vers les grandes bodegas bien marketées. Le vrai caractère de Mendoza vit dans les exploitations familiales de Maipú et les parcelles de haute altitude de la Vallée de l’Uco — des endroits comme La Azul ou Clos de los Siete qui n’investissent pas dans l’infrastructure touristique parce qu’ils n’en ont pas besoin. Louez un vélo à Maipú, suivez les canaux d’irrigation et frappez aux portes. Le meilleur verre de Malbec que j’ai jamais bu m’a coûté deux dollars et m’a été servi par la grand-mère du vigneron.