Vang Vieng

Vang Vieng a une réputation à surmonter et elle y est en grande partie parvenue. La ville qui a passé les années 2000 et le début des années 2010 à être la destination festive la plus fiablement chaotique d’Asie du Sud-Est — le tubing sur le Nam Song, les bars équipés de tyroliennes au-dessus de la rivière, la Beerlao bon marché et les menus happy — s’est recalibrée vers le paysage qui a toujours été là sous le bruit. Les bars existent encore. Le tubing se fait encore. Mais le paysage qu’ils occupent est si extravagant qu’il finit par s’imposer à tout le reste.

Je suis arrivé en bus depuis Vientiane un après-midi où un nuage bas siégeait dans la vallée et où les pics karstiques au-dessus — d’immenses formations calcaires grises qui jaillissent directement de la plaine fluviale comme des molaires dans une mâchoire géologique — étaient cachés au-dessus de la brume. Je voyais leurs bases et rien au-dessus. Puis, vers quatre heures, le nuage s’est éclairci. Les pics se sont révélés section par section, de haut en bas, jusqu’à ce que le spectacle jurassique complet soit visible : des douzaines de tours karstiques, boisées sur chaque surface exposée, captant le dernier soleil sur leurs faces orientales tandis que leurs côtés occidentaux s’assombrissaient.

Les montgolfières s’élèvent à l’aube. C’est la plus récente réinvention de Vang Vieng — une flotte d’opérateurs de montgolfières propose maintenant des vols au lever du soleil au-dessus de la vallée karstique, et vers cinq heures et demie du matin on peut les voir s’élever depuis le champ au sud de la ville, leurs brûleurs crachant de l’orange dans l’obscurité avant l’aube. Vu d’en bas, une montgolfière dérivant entre des pics calcaires à première lumière est l’une des choses genuinement les plus spectaculaires que j’aie vues au Laos. Vu de l’intérieur, regardant en bas la rivière serpenter dans la vallée et les pics émerger de la brume au niveau des yeux, c’est le genre de vue dont on sait immédiatement qu’on s’en souviendra exactement.

Les grottes sont ce qui justifie de louer un vélo. Traversez le pont en bambou au-dessus du Nam Song (on paie un péage, ce qui va aussi) et roulez vers le nord dans la vallée, où les formations karstiques se regroupent et où la route se dégrade en un agréable chemin de terre. Tham Chang, la grotte la plus visitée, a à l’intérieur un bassin naturel d’un bleu si profond qu’il semble filtré. Tham Phu Kham plus au nord a un Bouddha couché à son entrée et une chambre de formations derrière. Au-delà des deux, si l’on continue à pédaler passé les sites touristiques, la vallée devient agricole — des rizières et des potagers serrés entre les bases des falaises, des agriculteurs travaillant en fin d’après-midi avec les pics qui font le travail visuel derrière eux.

La Lagune Bleue — il y en a trois, numérotées — est là où se concentre l’énergie la plus jeune de la ville. La plus connue est un trou de baignade à l’eau bleu-vert sous une corde de balançoire et un grand arbre, entouré d’excursionnistes à la journée et de backpackers. Je suis allé à la troisième Lagune Bleue, la moins balisée, et l’ai trouvée presque vide : la même couleur improbable, un accès plus calme à travers un village, une famille locale en pique-nique qui a salué à mon arrivée. J’ai nagé et me suis assis sur un rocher et j’ai mangé une mangue achetée en ville et j’ai ressenti le plaisir particulier d’être allé un pas plus loin que la recommandation principale.

Quand y aller : D’octobre à mars c’est idéal — la saison sèche, quand le Nam Song est assez calme pour le tubing et le kayak, le karst est dégagé et la chaleur est gérable. Novembre et décembre sont la haute saison pour les montgolfières et les visites de grottes. Avril est très chaud. La saison des pluies (mai à septembre) inonde les zones basses et le Nam Song devient genuinement dangereux pour le tubing.