Vang Vieng

Vang Vieng tiene una reputación que superar y en su mayor parte lo ha logrado. El pueblo que pasó los años 2000 y principios de 2010 como el destino de fiesta más fiablemente caótico del Sudeste Asiático — tubing en el Nam Song, bares equipados con tirolesas sobre el río, Beerlao barato y menús happy — se ha recalibrado hacia el paisaje que siempre estuvo aquí bajo el ruido. Los bares siguen existiendo. El tubing sigue ocurriendo. Pero el paisaje que ocupan es tan extravagante que acaba imponiéndose a todo lo demás.

Llegué en autobús desde Vientiane una tarde en que las nubes bajas se asentaban en el valle y los picos kársticos por encima — inmensas formaciones de caliza gris que brotan directamente de la llanura fluvial como muelas en alguna mandíbula geológica — estaban ocultos por encima de la niebla. Podía ver sus bases y nada más arriba. Luego, hacia las cuatro, la nube se adelgazó. Los picos se revelaron sección por sección, de arriba a abajo, hasta que el espectáculo jurásico completo fue visible: docenas de torres kársticas, boscosas en cada superficie expuesta, captando el último sol en sus caras orientales mientras sus lados occidentales se oscurecían.

Los globos aerostáticos se elevan al amanecer. Esta es la reinvención más reciente de Vang Vieng — una flota de operadores de globos ofrece ahora vuelos al amanecer sobre el valle kárstico, y alrededor de las cinco y media de la mañana puedes verlos elevarse desde el campo al sur del pueblo, sus quemadores llamando en naranja en la oscuridad del pre-amanecer. Desde abajo, un globo derivando entre picos de caliza a primera luz es una de las cosas genuinamente más espectaculares que he visto en Laos. Desde dentro, mirando hacia abajo el río serpenteando por el valle y los picos emergiendo de la niebla a la altura de los ojos, es el tipo de vista que sabes inmediatamente que recordarás con exactitud.

Las cuevas son lo que justifica alquilar una bicicleta. Cruza el puente de bambú sobre el Nam Song (pagas un peaje, lo cual también está bien) y pedalea al norte hacia el valle, donde las formaciones kársticas se agrupan y la carretera se degrada a un agradable camino de tierra. Tham Chang, la cueva más visitada, tiene en su interior una poza natural de un azul tan profundo que parece filtrado. Tham Phu Kham más al norte tiene un Buda reclinado en su entrada y una cámara de formaciones detrás. Más allá de ambas, si continúas pedaleando pasados los sitios turísticos, el valle se vuelve agrícola — arrozales y huertos de hortalizas apretados entre las bases de los acantilados, agricultores trabajando al atardecer con los picos haciendo el trabajo visual duro detrás.

La Laguna Azul — hay tres, numeradas — es donde se concentra la energía más joven del pueblo. La más famosa es una poza de baño de agua azul verdosa bajo una cuerda de columpio y un árbol alto, rodeada de excursionistas de un día y mochileros. Fui a la tercera Laguna Azul, la menos señalizada, y la encontré casi vacía: el mismo color improbable, un acceso más tranquilo por un pueblo, una familia local haciendo un picnic que saludó cuando llegué. Nadé y me senté en una roca y comí un mango que había comprado en el pueblo y sentí el placer particular de haber ido un paso más allá de la recomendación principal.

Cuándo ir: De octubre a marzo es ideal — la estación seca, cuando el Nam Song está lo suficientemente tranquilo para el tubing y el kayak, el karst está despejado y el calor es manejable. Noviembre y diciembre son temporada alta para globos y visitas a cuevas. Abril es muy caluroso. La estación de lluvias (mayo a septiembre) inunda las zonas más bajas y el Nam Song se vuelve genuinamente peligroso para el tubing.