Monte

Monte est ce qui arrive quand on prend un téléphérique huit minutes au-dessus d’une ville et qu’on arrive quelque part qui fait semblant d’être un autre siècle depuis un moment et le fait de manière convaincante. Le village est posé à 550 mètres au-dessus de Funchal dans un climat notablement plus frais et plus humide que le port, l’air sentant le camélia et la pierre mouillée, et l’église baroque de Nossa Senhora do Monte domine un escalier de marches flanquées d’hortensias. Je suis arrivé un mardi matin juste au moment où les nuages se dissipaient, et l’église brillait blanc dans le soleil matinal d’une façon qui rendait toute la scène à la fois théâtrale et complètement méritée.

Le Jardin Tropical Monte Palace est le genre d’endroit auquel on se donne deux heures et dont on a besoin de quatre. Il monte à flanc de coteau au-dessus du village en une série de terrasses et de jardins thématiques — une section japonaise avec des étangs à carpes koï et des bambous, une section africaine avec des cycas et des aloès, de longs panneaux d’azulejos représentant l’histoire portugaise montés sur des murs en pierre, une exposition de cristaux minéraux dans des vitrines comme un musée privé que quelqu’un a porté en haut d’une montagne parce qu’il ne pouvait pas imaginer le laisser en bas. L’esthétique est maximaliste et sans aucune excuse, et ça fonctionne parce que les plantes sont véritablement remarquables : des fougères arborescentes de huit mètres de haut, des tulipiers d’Afrique en pleine floraison, des bananiers lourds de fruits non cueillis, une section de camélias en février qui est presque agressivement belle.

Les toboggans sont la chose célèbre que tout le monde est légèrement gêné de mentionner et qu’on mentionne quand même parce qu’ils sont véritablement fantastiques. Deux carreiros — conducteurs de toboggan en pantalons blancs et chapeaux de paille — poussent et dirigent un traîneau en osier sur une route publique à des vitesses qui semblent, sur le moment, véritablement irresponsables. La descente fait environ deux kilomètres et vous dépose à Livramento, d’où un bus ou un taxi vous ramène à Funchal ou au téléphérique. Le traîneau est guidé par des cordes manœuvrées par les coureurs trottant à ses côtés. Toute l’entreprise ressemble à une blague historique jusqu’à ce qu’on y soit, et alors elle ressemble à quelque chose entre un manège et une vieille coutume portugaise, ce qu’elle est exactement.

Le déjeuner à Monte est simple : il y a quelques restaurants regroupés près de la station du téléphérique et des marches de l’église, et celui qui compte est celui qui a une table près de la fenêtre donnant sur le jardin de camélias en contrebas. J’ai mangé du bolo do caco — le pain plat local servi chaud avec du beurre à l’ail — et un plat de thon mariné dans du vinaigre et de l’ail qui était appropriément acide et avait le goût de quelque chose qu’un marin aurait spécifiquement voulu après six semaines en mer. C’est la combinaison de ces deux choses, le pain et l’acidité, à laquelle je pense en premier quand Monte me vient à l’esprit.

Quand y aller : Avril et octobre sont les meilleurs mois — le jardin est en pleine expression saisonnière et les foules sont gérables. Le téléphérique depuis Funchal ferme parfois par grand vent, vérifiez donc avant d’y aller et prévoyez le bus comme alternative. Monte sous la pluie est en fait assez atmosphérique — le jardin prend un vert plus intense et les chemins de pierre deviennent presque luminescents.