Pico Ruivo
"Les nuages étaient à trois cents mètres en dessous de moi et l'île était invisible. J'avais l'impression de l'avoir quittée entièrement."
J’ai conduit jusqu’au Pico do Arieiro dans le noir — intentionnellement, de la façon dont on fait parfois quelque chose de plus difficile que nécessaire parce que la difficulté fait partie du sens. À 1800 mètres, le parking est déjà froid d’une manière qui ne correspond à rien de ce qu’on a vécu de l’île au niveau de la mer. J’ai regardé le soleil se lever depuis le belvédère pavé d’Arieiro et le nuage s’asseyait sous la ligne de crête dans une nappe blanche plate, et les pics volcaniques du massif central la traversaient comme des îles dans un second océan. Le Pico Ruivo, le véritable sommet, était visible à trois kilomètres à l’est le long d’un sentier de crête qui monte, puis descend, puis remonte de façon spectaculaire, et la lumière du matin faisait quelque chose aux parois rocheuses qui donnait à toute la scène l’air d’une peinture d’elle-même.
Le sentier entre Arieiro et Ruivo est la randonnée la plus célèbre de Madère et mérite sa réputation non pas par la distance — environ huit kilomètres aller simple — mais par l’intensité de l’expérience. Le chemin traverse crête après crête, passe par des tunnels creusés à la main dans la roche qui nécessitent de se baisser, et en plusieurs points offre des vues vertigineuses des deux côtés simultanément. La végétation à cette altitude est lande et roche, fleurissant parfois en petits bouquets violets, le silence brisé seulement par le vent et une chèvre distante à l’occasion. J’ai croisé près du deuxième tunnel un couple allemand qui était monté à trois heures du matin avec des lampes frontales et avait l’air d’être content d’être aussi épuisé. Je les ai parfaitement compris.
Le sommet à 1862 mètres dispose d’un petit refuge — la Casa de Abrigo — où on peut prendre un café et une soupe et s’asseoir sur une terrasse face à l’un des panoramas les plus extraordinaires de l’Atlantique. Par temps clair, le contour de Porto Santo, la petite île sœur de Madère, est visible au nord-est. La terre en dessous disparaît dans des vallées sillonnées de levadas puis dans le littoral, la mer entourant tout, et on prend conscience de manière soudaine et viscérale qu’on se tient sur une montagne sur une île qui surgit d’eaux très profondes. Cette conscience s’installe différemment de toute autre expérience de montagne que j’ai vécue.
La descente côté nord — si on continue jusqu’à Achada do Teixeira plutôt que de revenir à Arieiro — est plus douce et plus humide, la végétation retransitionnant à travers la bruyère puis vers le laurier, l’air s’imprégnant d’humidité à mesure que l’altitude baisse. Un taxi depuis Achada peut vous ramener à votre base, ce qui est raisonnable d’organiser à l’avance car à ce moment de l’après-midi la plupart des gens ont dépensé leurs réserves à la montée, et le retour vers Funchal est une heure de route de montagne sinueuse.
Quand y aller : De mai à septembre pour la meilleure visibilité, bien que même alors les nuages puissent arriver sans prévenir. Avril et octobre sont des paris raisonnables. L’hiver apporte des conditions véritablement froides et du givre qui peuvent fermer le sentier — vérifiez auprès des opérateurs de randonnée locaux avant de vous engager. Partez tôt quelle que soit la saison ; la crête accumule les nuages à midi la plupart de l’année et ce qui est dégagé à sept heures est souvent blanc à onze heures.