Mahajanga

Mahajanga se trouve sur le canal du Mozambique, à l’embouchure de la rivière Betsiboka, une ville au ressenti nettement différent de celui de la capitale des hautes terres ou de la côte nord tournée vers le tourisme — une influence commerciale swahilie et comorienne plus ancienne dans son architecture et sa cuisine, un rythme quotidien plus lent, et un boulevard de front de mer, le Bord de Mer, qui semble conçu spécifiquement pour la longue promenade du soir sans but que j’ai fini par y faire presque chaque soir de mon séjour.

Le baobab qui possède la place

À la lisière du centre-ville se dresse un Baobab Majunga si vaste et si ancien — les habitants estiment son âge entre six et huit cents ans, bien que personne n’ait de chiffre exact — qu’il fonctionne comme un point de repère et un lieu de rendez-vous de facto plutôt que comme un simple arbre. Son tronc, quand j’ai mesuré ma foulée autour de la base, prenait quelque chose comme quatorze pas pour en faire le tour, et ses branches basses s’étendent assez largement pour ombrager un rassemblement véritablement important en dessous. Des vendeurs y vendent noix de coco et maïs grillé à son ombre la plupart des après-midis, et je m’y suis assis moi-même plus d’une fois, juste pour échapper à la chaleur, que la canopée de l’arbre coupait nettement, même comparée aux bâtiments voisins.

Un vieux quartier aux racines différentes

Le vieux quartier de Mahajanga porte des traces visibles d’une histoire commerciale plus longue que la plupart des villes côtières de Madagascar — des familles marchandes comoriennes et indiennes s’y sont installées il y a des générations, et l’architecture des ruelles anciennes près du port mêle des balcons de style côte swahilie et des portes en bois sculpté à la même influence coloniale française que l’on retrouve ailleurs. Le marché de produits vend épices et poissons séchés dans un style qui, en le traversant, m’a semblé plus proche d’un souk côtier est-africain que des marchés vus à Antananarivo ou plus au sud.

Coucher de soleil sur le Bord de Mer

La promenade du front de mer se remplit chaque soir d’une foule tranquille et sans hâte — des familles sorties pour une glace, des adolescents à vélo faisant de lents tours, des hommes plus âgés jouant aux cartes à des tables en plastique le long du parapet — et le coucher de soleil sur le canal du Mozambique, dont l’eau est souvent lisse comme un miroir à cette latitude, teinte tout le boulevard d’un or profond qui semblait ralentir encore le rythme de chacun. J’ai mangé des brochettes de zébu grillées à un stand de rue trois soirs de suite, regardant les bateaux de pêche rentrer contre la dernière lumière, sans jamais me lasser de la routine.

Mahajanga ne s’organise pas autour d’une attraction incontournable comme le font certaines destinations malgaches — c’est une ville où il faut être plutôt qu’une liste à cocher, et je me suis surpris, plus que dans presque toute autre ville du voyage, à simplement savourer la texture de la vie quotidienne se déroulant autour de moi.

Quand y aller : D’avril à novembre pour un temps sec et agréable ; le front de mer est le plus animé dans les heures fraîches autour du coucher de soleil, toute l’année.