Mahajanga

Mahajanga se encuentra en el Canal de Mozambique, en la desembocadura del río Betsiboka, una ciudad con una sensación claramente distinta a la de la capital de las tierras altas o la costa norte orientada al turismo — una influencia comercial suajili y comorense más antigua en su arquitectura y su comida, un ritmo diario más lento, y un bulevar frente al mar, el Bord de Mer, que parece diseñado específicamente para el largo y despreocupado paseo vespertino que terminé dando allí casi todas las noches que me quedé.

El baobab que es dueño de la plaza

En el borde del centro del pueblo se alza un Baobab Majunga tan grande y tan viejo — los locales calculan su edad entre seiscientos y ochocientos años, aunque nadie tiene una cifra exacta — que funciona como un punto de referencia y de encuentro de facto más que simplemente como un árbol. Su tronco, cuando medí mi zancada alrededor de la base, requirió algo así como catorce pasos para rodearlo, y sus ramas bajas se extienden lo bastante como para dar sombra a una reunión genuinamente grande debajo. Los vendedores venden cocos y maíz asado a su sombra la mayoría de las tardes, y yo mismo me senté allí más de una vez solo para escapar del calor, que el dosel del árbol reducía notablemente incluso comparado con los edificios cercanos.

Un barrio antiguo con raíces distintas

El casco antiguo de Mahajanga conserva rastros visibles de una historia comercial más larga que la mayoría de las ciudades costeras de Madagascar — familias de mercaderes comorenses e indios se asentaron aquí generaciones atrás, y la arquitectura en los callejones más antiguos cerca del puerto mezcla balcones al estilo de la costa suajili y puertas de madera talladas con la misma influencia colonial francesa que se encuentra en otros lugares. El mercado de productos vende especias y pescado seco con un estilo que, al recorrerlo, se sentía más cercano a un zoco costero de África oriental que a los mercados que había visto en Antananarivo o más al sur.

Atardecer en el Bord de Mer

El paseo marítimo se llena cada noche de una multitud tranquila y sin prisas — familias que salen a comer helado, adolescentes en bicicleta dando vueltas lentas, hombres mayores jugando a las cartas en mesas de plástico dispuestas a lo largo del muro de contención — y la puesta de sol sobre el Canal de Mozambique, con el agua a menudo cristalina y en calma en este tramo de la costa, tiñe todo el bulevar de un dorado profundo que parecía ralentizar aún más el paso de todos. Comí brochetas de cebú a la parrilla de un carrito ambulante tres noches seguidas, viendo llegar los barcos pesqueros contra la última luz, y nunca me cansé de la rutina.

Mahajanga no está construida alrededor de una única atracción imprescindible como sí lo están algunos destinos de Madagascar — es una ciudad para estar en ella más que una lista de tareas que completar, y me encontré, más que en casi cualquier otro pueblo del viaje, simplemente disfrutando de la textura de la vida cotidiana desarrollándose a mi alrededor.

Cuándo ir: De abril a noviembre para un clima seco y agradable; el paseo marítimo está en su mejor momento en las horas más frescas alrededor del atardecer durante todo el año.