Montagne d'Ambre National Park

Le trajet en voiture depuis Diego Suarez prend moins d’une heure, mais le changement de climat donne l’impression de franchir une frontière. Le maquis sec autour de la ville portuaire cède la place, presque brusquement, à une dense forêt tropicale de montagne à mesure que la route grimpe les flancs d’un volcan éteint, et au moment où je suis descendu du taxi-brousse à l’entrée du parc, l’air avait une fraîcheur humide que je n’avais ressentie nulle part ailleurs dans le nord de Madagascar. J’ai vraiment enfilé une chemise à manches longues, ce qui, après des semaines à transpirer dans du coton, a eu des allures de luxe étrange.

Des cascades en paliers

Montagne d’Ambre s’organise autour d’une série de lacs de cratère et de cascades alimentés par la brume quasi constante qui s’accumule sur les pentes supérieures, et le sentier le plus fréquenté passe devant deux d’entre elles — la Petite Cascade et la Grande Cascade — chacune plongeant dans un bassin sombre et froid cerclé de fougères arborescentes et de branches étouffées d’épiphytes. Mon guide, Nirina, m’a encouragé à nager dans la plus petite, ce que j’ai fait, brièvement, avant que le froid ne se réaffirme comme une franchement mauvaise idée. La Grande Cascade tient davantage du spectacle que du bassin de baignade — une chute à pic dans un bassin d’affouillement encaissé dans une roche si densément drapée de mousse qu’elle en paraît tapissée.

Les plus petits caméléons de la planète

La vraie vedette du parc, cependant, est réduite à presque rien. Montagne d’Ambre est l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver les Brookesia, les caméléons-feuilles — plusieurs espèces ici ne dépassent pas trois centimètres, assez petites pour tenir sur un ongle, camouflées pour ressembler à une feuille morte recroquevillée jusqu’à ce qu’elles clignent des yeux. Nirina en a repéré une première à la lampe torche lors d’une sortie nocturne, accroupie au pied d’une fougère, et j’ai dû me faire montrer deux fois avant que mes yeux ne s’ajustent à ce que je regardais. Nous avons aussi trouvé un caméléon de Parson bien plus grand, drapé sur une branche basse, se déplaçant avec cette démarche délibérée et oscillante qui a toujours l’air de se remettre elle-même en question.

Lacs de cratère et matins glacés

Aux altitudes supérieures, deux lacs de cratère — le Lac Grand et le Lac Maudit, ce dernier nommé d’après des légendes locales sur des esprits habitant ses eaux immobiles — reposent dans une brume quasi permanente, cerclés d’une forêt qui ne sèche jamais complètement. J’ai atteint le Lac Grand tôt le matin, avant les groupes de la journée, et l’ai eu entièrement pour moi : eau noire, silence absolu, l’appel occasionnel d’un couak quelque part dans la canopée.

En redescendant vers Diego ce soir-là, la chaleur est revenue par paliers, l’humidité se détachant de la montagne comme un manteau qu’on retire couche par couche. C’est un microclimat étrange et compact, cette montagne — une île verte et fraîche cousue au milieu du nord aride — et l’on comprend facilement pourquoi tant de vie qui y existe n’existe nulle part ailleurs.

Quand y aller : Toute l’année, bien qu’avril à novembre apporte des sentiers plus secs. Prévoyez une couche supplémentaire quelle que soit la saison — les pentes supérieures restent nettement plus fraîches que la côte en contrebas.