Ifaty

La route de Toliara à Ifaty est un trajet de quarante minutes sur une piste de sable meuble qui vire au vrai problème après la pluie, à travers une forêt épineuse dense d’arbres à octopus dressés comme sortis d’une illustration du Dr Seuss devenue menaçante, jusqu’à ce que la végétation s’ouvre et que la côte apparaisse — une longue bande discrète de villages de pêcheurs vezo et de petits lodges de plage égrenés le long du sable, avec presque aucune construction en hauteur. J’avais lu dans un vieux guide qu’Ifaty « se développait rapidement » et j’ai trouvé à la place un endroit qui avait, s’il fallait dire quelque chose, gardé son échelle délibérément modeste.

Le récif qui garde l’eau immobile

Ce qui rend le littoral d’Ifaty singulier, c’est la barrière de corail située environ à un kilomètre au large, qui absorbe la majeure partie de la houle océanique avant qu’elle n’atteigne la plage, laissant l’eau côtière assez calme pour que de petits enfants y pataugent, et assez calme, franchement, pour que je flotte sur le dos pendant près d’une heure sans avoir besoin de faire quoi que ce soit qui ressemble à de la nage. Au-delà du récif, la plongée et le snorkeling s’ouvrent sur une véritable structure corallienne — je suis sorti avec un petit opérateur basé dans l’un des lodges de plage et j’ai passé une matinée au-dessus de jardins de corail denses de poissons-clowns, de poissons-coffres, et, lors d’un passage, un requin de récif qui a croisé à distance respectueuse avant de perdre presque immédiatement tout intérêt pour nous.

Dans la forêt épineuse

Juste à l’intérieur des terres, une petite réserve gérée par la communauté protège un pan de forêt épineuse où un guide local nommé Jean Claude m’a fait traverser un écosystème que je n’ai vraiment assimilé qu’une fois debout au milieu de lui — des baobabs au tronc renflé, des arbres à octopus (Didierea) se ramifiant en doigts épineux, et une poignée de petits reptiles endémiques, dont un minuscule gecko superbement camouflé que Jean Claude a trouvé en tapotant des troncs d’arbres spécifiques et en écoutant un changement de son. Il avait manifestement fait cette marche mille fois et semblait pourtant chaque fois sincèrement ravi de ce qu’il découvrait.

Villages de pêcheurs, retour à la voile

En fin d’après-midi, c’est le moment où les pirogues vezo rentrent, leurs voiles triangulaires captant le dernier vent du jour, et j’ai pris l’habitude de descendre vers l’eau chaque soir pour regarder les bateaux accoster et la pêche du jour se trier sur le sable — poissons-perroquets, petits poissons de récif, un poulpe occasionnel remonté encore changeant faiblement de couleur. Un pêcheur, me voyant regarder, m’a fait signe de venir et m’a laissé l’aider à hisser sa barque les derniers mètres sur le sable, ce qui m’a semblé un petit honneur même si je suis à peu près sûr de n’avoir apporté aucun effort réel à la tâche.

Ifaty se déplace exactement au rythme auquel elle en a l’air — bar de plage le matin, récif dans la chaleur de midi, bateaux rentrant au crépuscule — et après la poussière et la logique du trafic de Toliara, je me suis surpris à ralentir pour m’y accorder sans vraiment le décider.

Quand y aller : D’avril à novembre pour des mers calmes et une bonne visibilité. Le récif s’explore au mieux à marée descendante ; demandez à votre lodge de programmer les sorties snorkeling en conséquence.