Fianarantsoa

Fianarantsoa surgit sur la route au sud d’Antsirabe comme une véritable surprise d’échelle — une vraie ville de colline, son vieux quartier, la Haute Ville, grimpant une crête abrupte en ruelles de pierre étroites et églises d’époque coloniale, dominant une ville basse moderne qui s’étale le long du fond de la vallée. La plupart des voyageurs n’y passent qu’en route vers Ranomafana ou la côte, lui accordant au mieux une nuit. Je lui en ai donné trois, surtout à cause de ce que j’ai trouvé sur les collines juste en périphérie.

Du vin à 1 200 mètres

La région autour de Fianarantsoa, et en particulier la petite ville voisine d’Isandra, cultive la vigne depuis que des missionnaires français l’ont introduite à la fin du dix-neuvième siècle, et une poignée de petits producteurs y fait encore du vin aujourd’hui, à une altitude et une latitude qui, sur le papier, n’ont aucune raison de soutenir une industrie viticole. J’ai visité un petit vignoble familial où le propriétaire, un sexagénaire nommé Randria dont le grand-père avait planté les vignes d’origine, m’a servi un rouge rustique mais réellement buvable, fait d’un cépage local dont je n’avais jamais entendu parler et dont j’ai depuis complètement oublié le nom. Il n’allait pas décrocher de prix en France. C’était, à sa manière modeste, complètement charmant, et j’ai acheté trois bouteilles en regrettant, au moment de terminer la première, de ne pas en avoir acheté davantage.

Le train qui prend toute la journée

Fianarantsoa est aussi le point de départ de l’une des dernières lignes ferroviaires d’époque coloniale encore en service à Madagascar, une voie unique et lente jusqu’à la ville côtière de Manakara, qui met presque une journée entière à couvrir à peine 160 kilomètres, s’arrêtant à quasiment chaque village en chemin pour que les vendeurs puissent proposer fruits, pain et maïs grillé par les fenêtres ouvertes. Je ne l’ai pas pris sur toute la distance — mon programme ne le permettait pas — mais j’ai marché le long des voies près de la gare même de Fianarantsoa, un bâtiment élégant et légèrement décrépit qui ressemblait à un monument à une version plus lente et plus patiente du voyage, qui n’existe presque plus.

La Haute Ville au crépuscule

La vieille ville elle-même récompense davantage une promenade du soir sans but précis que n’importe quel site spécifique — des ruelles étroites entre des maisons de pierre blanchies à la chaux, une poignée d’églises construites par des ordres missionnaires rivaux au dix-neuvième siècle, des enfants jouant au foot dans une cour à peine assez grande pour contenir le jeu. Je suis monté jusqu’à la cathédrale au crépuscule et j’ai regardé les lumières de la ville basse s’allumer progressivement en dessous de moi, toute la vallée se remplissant d’une douce lueur ambrée tandis que les dernières lueurs du jour quittaient le ciel.

Il y a une qualité vécue et paisible à Fianarantsoa que je n’attendais pas d’une ville de cette taille — des étudiants remplissant les cafés, une vraie culture du vin nichée dans les collines environnantes, et une gare qui semble mesurer le temps dans une unité complètement différente du reste du pays.

Quand y aller : D’avril à octobre pour un temps de hautes terres dégagé et les meilleures conditions pour le trajet en train Fianarantsoa-Manakara. Les nuits des hautes terres restent fraîches toute l’année.