Je veux être honnête : je suis allé au Cotai Strip en m’attendant à le trouver méprisable et j’en suis sorti genuinement impressionné, de la façon dont on est impressionné par quelque chose d’assez audacieux pour abandonner toute prétention. Le Strip est construit sur des terres récupérées qui étaient de l’eau de mer il y a quarante ans. Toute l’entreprise — ces tours, ces canaux, ces répliques de Venise et de Paris et de la Rome antique — a été construite sur de la vase draguée du delta de la rivière des Perles, et l’échelle de ce qui y a été bâti est, à sa façon étrange, l’un des projets de construction les plus extraordinaires de l’histoire humaine.
Le Venetian Macao est le début et la fin de toute appréciation honnête de Cotai. On entre par un hall assez grand pour y garer des avions et on émerge dans un intérieur qui contient un Grand Canal de réplique, avec des gondoliers qui vous sérénèdent en cantonais, des centres commerciaux de la taille de quartiers de ville, un casino que l’on pourrait remplir de plusieurs terrains de football, et un plafond peint d’un ciel vénitien qui traverse un aube et un crépuscule artificiels quelle que soit l’heure réelle à l’extérieur. J’ai passé une heure à l’intérieur et j’ai genuinement perdu la notion du temps, ce qui est, bien sûr, intentionnel.
Ce qui rend Cotai intéressant — genuinement, pas en tant que concession coupable — c’est la façon dont il expose à nu la logique du complexe de casino-resort. Ces bâtiments n’essaient pas de prétendre être autre chose que ce qu’ils sont : des machines pour séparer les gens fortunés de leur argent dans les circonstances les plus confortables possibles. Le City of Dreams a une boîte de nuit, trois tours d’hôtel, un restaurant étoilé Michelin et un spectacle théâtral sur un dragon. Le Galaxy Macau est à peu près de la taille d’une petite ville. Le Studio City a une grande roue en forme de huit à mi-hauteur de sa tour que j’ai prise pour aucune raison particulière sinon l’absurdité de la chose, suspendu à 130 mètres au-dessus de terres remblayées dans une nacelle qui semblait accrochée à un logo de Batman.
La nourriture sur le Strip est meilleure qu’elle n’a aucun droit de l’être. Plusieurs restaurants cantonais de classe mondiale opèrent à l’intérieur des hôtels-casino — les revenus du jeu financent des cuisines d’une qualité qui serait impossible à ces prix à Hong Kong. J’ai pris le dim sum dans un restaurant à l’intérieur d’une des tours qui était aussi bon que tout ce que j’ai mangé dans le delta de la rivière des Perles, servi par un personnel en uniformes de soie qui surgissait de nulle part chaque fois qu’une théière avait besoin d’être remplie.
Je ne joue pas, ce qui signifie que je me suis déplacé dans Cotai comme un observateur pur — quelqu’un venu regarder la chose sans participer à sa fonction centrale. C’est une façon légitime de la vivre. L’architecture seule vaut quelques heures. La pure densité humaine — les dizaines de milliers de visiteurs du continent chinois, les cars de touristes de Guangdong et du Fujian, les grands joueurs dans des salles VIP privées cachées derrière des portes discrètes — donne à Cotai une énergie différente de tout ce que j’ai connu dans n’importe quelle autre ville. C’est excessif et parfois écrasant et entièrement sans prétention sur ce que c’est.
Quand y aller : Le soir, quand les lumières sont allumées et que toute l’entreprise révèle sa pleine ambition au néon. Les week-ends sont intensément bondés. Si la claustrophobie du casino vous affecte, la plupart des grands hôtels ont des passerelles surélevées entre eux — le pont aérien entre The Parisian et The Four Seasons offre de bonnes vues en hauteur sur le Strip.