Temple de A-Ma

Les Portugais sont arrivés à la pointe sud-ouest de la péninsule de Macao au début du XVIe siècle et ont demandé aux gens qu’ils y ont trouvés comment s’appelait cet endroit. Les gens, indiquant probablement le temple derrière eux, ont dit quelque chose comme “A-Ma Gao” — Baie de A-Ma, la déesse de la mer dont le sanctuaire se trouvait ici. Les Portugais ont entendu “Macao”. Le nom de tout le territoire, pendant quatre siècles et plus, est une mauvaise compréhension d’une référence à ce temple.

Le Temple de A-Ma est situé sur le front de mer du port intérieur, coincé entre le flanc de colline et le vieux quai de pêche. Il a été construit en 1488, ce qui précède l’arrivée portugaise d’environ trente ans, et dédié à Mazu — la déesse de la mer, protectrice des pêcheurs, l’une des figures les plus largement vénérées dans la culture côtière du sud de la Chine. Le temple est toujours un lieu de culte actif. C’est la première chose à comprendre à son sujet : ce n’est pas une pièce de musée. Quand je suis arrivé un mardi ordinaire matin, une demi-douzaine de femmes brûlaient des offrandes en papier dans le four de la cour, un homme de la soixantaine-dizaine s’agenouillait devant l’autel principal, et l’air était si épais de fumée d’encens que mes yeux pleuraient avant même que j’aie franchi le seuil.

Le complexe du temple est construit à flanc de colline plutôt que sur terrain plat, ce qui signifie qu’il monte en une série de niveaux, chaque chambre ou pavillon plus élevé que le précédent. On le parcourt en gravissant des marches de pierre taillées dans la paroi rocheuse, en passant devant des sanctuaires décorés de rouge et d’or dans la tradition chinoise, les murs denses de calligraphie et de reliefs de pierre sculptée. Il y a plusieurs pavillons distincts — l’un dédié à A-Ma, l’un à Guan Yin, l’un à Guan Di — chacun avec sa propre atmosphère, son odeur particulière d’encens, ses habitués qui semblent avoir un autel préféré et une heure préférée.

Le point le plus élevé du complexe a un pavillon avec une sculpture en pierre d’un jonque à voiles taillée dans la paroi rocheuse — soi-disant un mémorial au bateau qui a amené A-Ma sur ce rivage, ou peut-être une offrande votive de pêcheurs reconnaissants pour un retour sûr. Assis là-haut sur un banc de pierre sculptée, regardant vers l’extérieur par un espace dans les vieux murs vers le port intérieur, j’ai pu voir le terminal des ferries à un kilomètre de distance, le nouveau pont Macao-Hong Kong au-delà, les cargos à l’ancre dans le chenal. Quatre cent cinquante ans d’histoire maritime, visible par la même brèche, depuis le même endroit.

Le quartier autour du temple — le district de Barra — est l’une des parties les plus calmes de la péninsule historique de Macao. De vieilles maisons-boutiques, quelques petits restaurants, l’odeur du poisson salé séchant au soleil. Le Musée Maritime de Macao est directement en face de l’entrée du temple, et bien qu’il soit modeste en taille, il contextualise tout ce qui concerne ce front de mer et cette ville comme poste commercial qui a grandi autour de la mer.

Quand y aller : Le matin est mieux — la lumière vient de l’est et éclaire les sculptures dans le roc, et les fidèles réguliers sont les plus actifs avant midi. Le temple est le plus fréquenté le premier et le quinzième de chaque mois lunaire et lors du festival de Mazu (23e jour du troisième mois lunaire). Habillez-vous sobrement et déplacez-vous calmement.