Réserve de la Biosphère du Shouf

Je suis arrivé dans le Shouf au printemps, ce qui s’est révélé être exactement le bon moment. La route montait depuis la côte à travers des versants en terrasses où les amandiers venaient juste de finir de fleurir et les fleurs sauvages faisaient ce que font les fleurs sauvages libanaises en mai — couvrir chaque surface disponible avec une densité qui semble improbable. Des anémones, des cyclamens, des coquelicots sauvages dans les fissures des rochers, et quelque part au loin en dessous, la Méditerranée d’un bleu si saturé qu’il semblait retouché. Quand je suis arrivé à Maasser el-Shouf, là où commence la forêt de cèdres principale de la réserve, l’air avait chuté de dix degrés et sentait le pin et la terre humide.

La Réserve de la Biosphère du Shouf couvre environ cinq pour cent de la superficie totale du Liban et contient les plus grands peuplements restants de Cedrus libani — le cèdre du Liban — dans le pays. Il y a trois forêts de cèdres séparées dans la réserve, chacune à une altitude différente et avec un caractère propre. La forêt de Maasser est la plus spectaculaire pour la marche : des sentiers serpentent entre des arbres de plusieurs centaines d’années dont les troncs sont épaissis par l’écorce fibreuse qui les fait paraître sculpturaux plutôt que naturels, dont les cimes forment un couvert si dense qu’en été le sol forestier reste frais et relativement sombre même à midi.

Le Shouf est le territoire druze, ce qui donne à ses villages un caractère particulier. Les communautés drusses habitent ces montagnes depuis le XIe siècle, et l’architecture des villages — pierre de taille, toits plats, maisons construites à flanc de montagne selon des angles qui défient toute description simple — possède une austérité qui convient au paysage. À Baaklin, le plus grand village druze du Shouf, je me suis arrêté dans un endroit ne servant que des produits locaux : du labneh fait avec le lait des chèvres que j’entendais sur la pente au-dessus, de l’huile d’olive pressée d’arbres poussant en dessous, un bol de thym et de sésame qui avait le goût de l’altitude précise de la montagne.

Deir el-Qamar, plus bas dans le Shouf, est une tout autre proposition — ancienne capitale de l’Émirat du Mont-Liban, sa place centrale entourée d’un ensemble d’architecture du XVIIe siècle à peine changé. Le palais Fakhreddine II fait face à la synagogue qui fait face à l’église qui fait face à la mosquée, une disposition spatiale qui vous dit quelque chose d’important sur la façon dont cette société de montagne particulière a organisé sa pluralité. Je me suis assis sur la place pendant une heure à regarder les hirondelles entrer et sortir sous l’arcade, et un homme qui ne semblait avoir aucun agenda particulier fumait une narguilé avec la satisfaction de quelqu’un pour qui le temps a cessé d’être un facteur.

Le Palais de Beiteddine, à proximité, est le grand spectacle ottoman de la région — une construction du début du XIXe siècle bâtie pour l’Émir Bashir II sur trente ans de labeur, dont les cours, les mosaïques et les hammams représentent une vision du luxe qui puise simultanément dans des influences byzantines, arabes et italiennes. C’est maintenant un musée et le lieu d’un festival estival, mais ce qui me reste n’est pas la grandiosité — c’est la vue depuis la terrasse supérieure, sur la forêt et jusqu’à la mer, qui rend soudainement lisible l’échelle du paysage du Shouf.

Quand y aller : D’avril à juin pour les fleurs sauvages et des températures douces, quand les forêts de cèdres sont au plus vert et les villages druzes au plus animés. Le Festival international de Beiteddine se déroule en juillet et août, amenant des concerts dans la cour du palais. Les couleurs d’automne en octobre valent le voyage à elles seules.