Langdale

Les Langdale Pikes sont visibles à cinquante kilomètres par temps clair. Harrison Stickle et Pike o’Stickle — les deux principaux sommets du groupe — surgissent de la tête de Great Langdale dans un profil si distinctif qu’il fonctionne comme une sorte de logo du Lake District : pointu, emphatique, inconfondable. J’avais passé trois jours dans les Lacs avant de finalement remonter en voiture la B5343 à travers Chapel Stile vers la vallée de Great Langdale, et quand les Pikes sont apparus au fond de la route de la vallée, encadrés par les flancs de collines qui convergeaient, je me suis arrêté sur le parking du New Dungeon Ghyll Hotel non pas parce que j’y logeais mais parce que s’arrêter semblait obligatoire.

La vallée est habitée depuis la période néolithique — les falaises de Pike o’Stickle abritent une fabrique préhistorique de haches en pierre, l’un des sites industriels néolithiques les plus importants de Grande-Bretagne, où la roche volcanique était extraite et façonnée en têtes de hache qui ont été retrouvées aussi loin que l’Essex. Les haches s’échangeaient à travers toute la Grande-Bretagne, ce qui signifie que des gens venaient dans cette vallée avec un but précis au moins six mille ans avant que Wainwright n’y écrive. Cela remet Wainwright dans une certaine perspective.

La randonnée jusqu’à Stickle Tarn et les Pikes est la journée classique de Langdale. Le sentier part du parking du pub New Dungeon Ghyll, monte en pente raide par Stickle Gill — un ruisseau qui par temps de pluie devient quelque chose de plus sérieux, dégringolant en cascades et vasques — et arrive à Stickle Tarn, un lac ressemblant à un réservoir directement sous la face verticale de Pavey Ark. L’itinéraire jusqu’à Harrison Stickle depuis le tarn implique une vraie escalade sur la pente finale, avec des vues qui s’ouvrent à mesure qu’on prend de la hauteur jusqu’à ce que toute la vallée de Langdale s’étale en dessous, les fermes, le ruisseau et la route ressemblant à une maquette en relief. Les Pikes dans les nuages sont magnifiques. Les Pikes sous le soleil sont presque violents dans leur clarté.

Le plancher de la vallée est fait de fermes, de murs en pierre sèche et du Great Langdale Beck coulant à travers des prairies très vertes même en octobre. Le Old Dungeon Ghyll Hotel en tête de vallée est l’un des grands pubs de randonneurs d’Angleterre — un établissement aux plafonds bas et aux sols en ardoise qui sert la communauté de la montagne depuis 1685, et dont le Hikers Bar semble inchangé depuis environ 1973. Les murs sont couverts de photographies de grimpeurs sur les falaises environnantes, principalement en noir et blanc, représentant pour la plupart des gens faisant des choses par mauvaise visibilité avec un équipement de sécurité minimal.

Crinkle Crags et Bowfell, les deux grandes montagnes en tête de vallée, sont des entreprises plus longues que les Pikes — des randonnées d’une journée entière impliquant plus de mille mètres de dénivelé positif et un terrain sérieux. Crinkle Crags est particulièrement célèbre pour le Mauvais Pas, une section rocheuse verticale qui prend par surprise les randonneurs qui n’ont pas lu attentivement le guide. J’ai vu quelqu’un en chaussures de trail léger et petit sac à dos tenter de le passer par une journée pluvieuse, j’ai pensé à offrir un conseil, j’ai décidé de ne pas le faire, je l’ai regardé trouver son chemin avec une admirable improvisation. Le Lake District enseigne ces leçons avec assez de douceur pour qu’on en tire généralement les conclusions.

Quand y aller : Septembre pour la meilleure visibilité sur les Pikes et la crête de Bowfell. Mai et juin pour les fleurs de flanc de colline — la vallée de Langdale possède des populations notables de plantes alpines dans les cirques en altitude. Le Old Dungeon Ghyll est ouvert toute l’année et fête le Nouvel An avec une fête qui s’étend apparemment assez loin dans le 1er janvier, bien que je n’en aie pas de preuve directe.