Kendal

La plupart des gens traversent Kendal en voiture en route vers un endroit plus joli, et je comprends l’instinct car la ville elle-même est bâtie dans un calcaire gris dense et fonctionnel, moins photogénique en romantisme que les cottages blanchis à la chaux plus loin dans le parc national. Mais j’y ai passé deux nuits et j’en suis reparti persuadé que Kendal est la ville la plus honnête de Cumbrie — elle fut une ville lainière pendant des siècles, sa devise est littéralement « La laine est mon pain », et elle ne s’est jamais donné la peine de se déguiser en attraction touristique. Elle se trouve simplement à la porte des Lacs, alors les touristes la traversent quand même.

L’exportation célèbre de la ville est le mint cake de Kendal, ce bloc dense et presque agressivement sucré de menthe qui alimente les expéditions alpinistiques anglaises depuis qu’il aurait été emporté sur l’Everest par Hillary et Tenzing en 1953. J’en ai acheté une barre chez Romney’s, l’un des vieux fabricants qui le confectionne encore à la main près du centre-ville, et j’en ai mangé un morceau sur un banc au-dessus de la rivière, me sentant légèrement ridicule — le goût rappelle du dentifrice solidifié et du sucre, et je n’ai pas pu m’arrêter d’en manger.

Le château de Kendal se dresse en ruines sur une colline au-dessus de la ville, sans personnel et en libre accès, et fut la demeure d’enfance de Catherine Parr, sixième et dernière épouse d’Henri VIII à lui survivre — un fait que j’ignorais avant d’y grimper et qui a rendu les murs délabrés considérablement plus chargés de sens. La vue depuis le tertre du château embrasse toute la ville grise blottie en contrebas et les collines qui commencent à s’élever au-delà, un point de vue vraiment excellent que la plupart des visiteurs de passage dans les Lacs ne prennent jamais la peine de trouver. Les « yards » étroits et cachés de la ville — ruelles médiévales courant entre les rues principales, plus d’une centaine autrefois — méritent aussi qu’on s’y perde ; plusieurs abritent désormais de petites galeries et ateliers, dont l’excellente galerie d’art Abbot Hall.

Quand y aller : N’importe quand, honnêtement — Kendal n’a pas de haute saison comme les villages au bord des lacs, ce qui fait partie de son charme. Le samedi apporte un véritable marché de rue au centre-ville.