Chichibu

Chichibu est assez proche de Tokyo pour ne pas sembler isolée, et assez isolée pour le sembler quand même. Nous sommes partis avec l’express Red Arrow depuis Ikebukuro, la ville s’amincissant peu à peu, les montagnes se resserrant, et nous sommes descendus dans une ville de vallée enveloppée de toutes parts par des crêtes boisées. Personne d’autre sur le quai n’avait de valise. C’est le paradoxe de l’endroit — tout un district montagneux de sanctuaires et de gorges fluviales à une heure et demie de la plus grande ville du monde, et un jour ordinaire, on peut en avoir la quasi-totalité pour soi.

Sanctuaires et temples de pèlerinage

Chichibu est ancienne, spirituellement ancienne. Le sanctuaire Chichibu lui-même existe sous une forme ou une autre depuis deux mille ans, son bâtiment principal sculpté de figures réputées pour leur finesse — trois singes, un sage couple de dragons, de petites scènes peintes glissées sous les avant-toits qui récompensent quiconque prend le temps de les chercher. Au-delà de la ville, traversant toute la vallée, court le Chichibu Fudasho, un circuit de pèlerinage de trente-quatre temples dédiés à Kannon que des marcheurs suivent depuis des siècles. Nous n’avons pas fait les trente-quatre — nous ne sommes pas si sérieux, et il faisait froid — mais nous en avons trouvé deux ou trois, petits et silencieux et à moitié oubliés en haut de leurs marches de pierre, l’encens allumé, un carnet pour que les pèlerins y apposent leur tampon. Lia a tamponné le nôtre dans un temple où le seul autre visiteur était le chat.

Les collines roses du printemps

Si l’on vient en avril ou en mai, c’est vraiment pour une seule colline. Le parc Hitsujiyama déploie sous les montagnes un versant couvert de plus de quarante espèces de shibazakura — le phlox mousse, une fleur rampante et basse qui tapisse le sol — plantées en larges bandes de rose, de blanc, de magenta et de violet pâle, si bien que toute la colline se lit comme quelque chose de renversé et laissé à s’écouler. Derrière se dressent les pics déchiquetés du mont Buko, la montagne calcaire qui veille sur Chichibu, sa face entaillée par les carrières formant un étrange décor cicatrisé derrière tant de douceur. Nous étions un peu en avance et l’avons surpris à moitié épanoui, le rose encore en train de se remplir, mais même ainsi, l’odeur, à peine sucrée dans l’air frais, et la montagne au-dessus, en faisaient l’une de ces scènes japonaises qui ne devraient pas fonctionner et fonctionnent pourtant parfaitement.

La nuit où les chars montent la colline

Le Festival Nocturne de Chichibu, le Yomatsuri, tombe début décembre, et l’on nous avait dit que c’était l’un des grands festivals du Japon sans vraiment nous en expliquer la raison. La voici : d’énormes chars de bois, dorés et couverts de centaines de lanternes, sont tirés à travers les rues glacées par des équipes d’hommes qui chantent, et le dernier soir, les plus grands d’entre eux sont hissés sur une pente raide vers le sanctuaire — un effort réellement difficile et dangereux — tandis que des feux d’artifice, rares en décembre, éclatent au-dessus des montagnes hivernales. Nous n’avions pas calé notre séjour principal sur cet événement et je le regrette depuis ; une amie qui y est allée m’a décrit être restée dans la foule glacée pendant qu’un char couvert de lanternes, telle une montagne, gravissait la pente centimètre par centimètre au rythme des tambours, la vallée entière se fissurant de lumière. C’est pour cela que j’y retournerais.

Comment y aller

Chichibu se trouve dans les montagnes de l’ouest de Saitama. L’itinéraire le plus confortable est l’express limité Laview de la compagnie Seibu depuis Ikebukuro jusqu’à la gare de Seibu-Chichibu, environ quatre-vingts minutes ; les trains Seibu réguliers couvrent le trajet plus lentement pour moins cher. Depuis le centre de Chichibu, le sanctuaire et le parc Hitsujiyama se rejoignent à pied, tandis que les temples de pèlerinage périphériques et les gorges fluviales se rejoignent mieux en bus local ou en voiture de location. Pour le Festival Nocturne, les 2 et 3 décembre, réservez trains et hébergement bien à l’avance — toute la vallée se remplit.