Toyotomi Onsen

Je dois avouer que la première chose que j’ai lue sur Toyotomi Onsen m’a fait hésiter plutôt que de me donner envie de faire mes valises : l’eau ici est puisée dans un ancien gisement de pétrole et de gaz naturel, et elle porte véritablement un léger voile pétrolier qu’on écume et remélange aux bains chaque matin. Cela ressemblait moins à une source chaude qu’à un accident de plomberie que quelqu’un aurait décidé de faire payer à l’entrée. Lia, qui a une tolérance bien plus élevée que moi pour les choses qui paraissent étranges sur le papier, s’est montrée intriguée plutôt que rebutée, et elle lutte depuis des années contre de l’eczéma, alors nous avons fait le long trajet jusque près de Wakkanai spécifiquement pour vérifier si les affirmations locales tenaient la route.

L’odeur à laquelle on ne s’attend pas

En entrant dans l’établissement, la première chose qui vous frappe n’est ni la chaleur ni le soufre, les odeurs auxquelles on se prépare dans un onsen japonais, mais quelque chose de vaguement, indéniablement huileux — pas désagréable à proprement parler, juste inconnu, une note minérale, presque industrielle sous la vapeur. Lia a dit que ça ne sentait rien de ce à quoi elle s’attendait pour une source chaude, et cette étrangeté semblait la rendre plus confiante plutôt que moins. L’eau elle-même a une teinte ambrée légère, et une fois dedans, on sent un léger film sur la peau qui ne disparaît pas avec l’eau comme le font les minéraux d’onsen ordinaires. Toyotomi a ouvert en 1926, et tout l’établissement fonctionne encore sur le même principe : un réservoir souterrain issu de prospections pétrolières menées des décennies plus tôt, reconverti presque par accident en l’une des sources chaudes les plus étranges d’Hokkaidō.

Pourquoi les gens viennent vraiment

Nous avons discuté avec une autre cliente dans le vestiaire, une femme qui nous a raconté, sans qu’on lui demande rien, qu’elle faisait ce même trajet deux fois par an depuis dix ans à cause de son psoriasis, et que rien d’autre qu’elle avait essayé ne retenait l’hydratation de sa peau comme le faisait cette eau. C’est la vraie raison pour laquelle Toyotomi figure sur la carte pour la plupart des visiteurs japonais — ce n’est pas tant une pittoresque ville thermale qu’une destination véritablement médicinale, discrète et sans éclat, pleine de gens venus spécifiquement pour ce que contient l’eau plutôt que pour le paysage alentour. Lia s’est trempée plus longtemps que d’habitude, testant l’affirmation sur sa propre peau, et en est ressortie en disant qu’elle se sentait différente, plus resserrée et plus calme, tout en prenant soin de préciser que quelques jours ne constituent pas exactement une preuve clinique.

Encore au bord de la carte

Toyotomi est assez proche de Wakkanai pour donner cette même sensation qu’on avait déjà eue plus loin sur cette côte — celle de se trouver tout au bord nord du pays, dans une terre plate et balayée par le vent qui ne se donne pas en spectacle pour les visiteurs comme le font les endroits plus au sud. Le soir, nous avons marché dans la rue principale tranquille, quasiment vide, avec juste une poignée de ryokan et un petit sanctuaire, et j’ai été frappé par le manque de prétention de toute cette ville pour un lieu ayant une réputation aussi précise et méritée. Personne n’essayait de nous vendre quoi que ce soit d’autre que l’eau elle-même. Nous avons mieux dormi cette nuit-là que depuis des jours, la peau vaguement parfumée de quelque chose qu’on n’arrivait pas vraiment à identifier, et cela ne dérangeait ni l’un ni l’autre.

Y aller

Toyotomi Onsen se trouve à environ vingt-cinq minutes en voiture ou en train de Wakkanai, ce qui en fait un détour facile si vous montez déjà vers la pointe nord d’Hokkaidō ou vers la zone humide de Sarobetsu. La ligne JR locale relie la gare de Toyotomi à Wakkanai, avec un court trajet en taxi ou en navette depuis la gare jusqu’au quartier de l’onsen lui-même. Cela fonctionne mieux comme étape avec nuitée que comme simple bain rapide, car de nombreux ryokan sont conçus pour des séjours plus longs et répétés, en lien avec la réputation thérapeutique de l’eau. Si vous avez la peau sensible, mieux vaut essayer un premier bain court avant de s’engager pour plus longtemps, juste pour voir comment votre peau réagit à quelque chose qui ne ressemble vraiment à aucun autre onsen du pays.