Jōzankei

Nous avons failli faire l’impasse sur Jōzankei — sur la carte, cela ressemblait à une simple ville d’onsen trop proche de la ville pour qu’on s’y attarde. Cela aurait été une erreur. Nous avons pris un bus depuis Sapporo, remonté en serpentant dans les collines le long d’une rivière, et en une heure la ville avait entièrement disparu, remplacée par une gorge boisée étroite avec de la vapeur s’élevant entre les arbres et la rivière Toyohira coulant verte en contrebas. Nous étions venus en octobre, ce qui s’est avéré être exactement le bon moment : les érables le long de la gorge tournaient, les versants viraient au rouge, au cuivre et à l’or, et la ville se tenait au milieu de tout cela, enveloppée d’une odeur de soufre et de bois brûlé. Lia a jeté un coup d’œil dans le ravin et a dit que nous restions pour la nuit, et c’est ce que nous avons fait.

La gorge en automne

Jōzankei est construite autour d’une gorge, et en automne, cette gorge est la raison d’y venir. La rivière Toyohira creuse ici son passage à travers les collines, et les versants abrupts sont couverts d’érables qui, en octobre, offrent l’un des plus beaux spectacles de couleurs de Hokkaidō. Nous avons parcouru le pont suspendu de Futami au-dessus du ravin et nous sommes tenus au milieu, le feuillage rouge dévalant de part et d’autre vers l’eau verte — une vue vertigineuse et rayonnante qui nous a laissés silencieux un moment. Des sentiers longent la rivière en passant par de petits sanctuaires et le petit étang de Futami, et partout la lumière filtrait à travers des feuilles embrasées. Hokkaidō change de couleur plus tôt que le reste du Japon, si bien que le pic ici se situe dans la première moitié d’octobre, quand les foules plus au sud attendent encore.

Bains de pieds et vapeur

La ville fonctionne à l’eau chaude, et elle ne la garde pas pour elle. Jōzankei est parsemée de bains de pieds publics gratuits — les ashiyu — installés directement dans les rues et au bord de la rivière, avec aussi des bassins pour se réchauffer les mains, si bien qu’on peut errer de l’un à l’autre, les pieds fumants, entre deux boutiques. C’est exactement ce que nous avons fait, retirant bottes et chaussettes à un bain de pieds au bord de la rivière tandis que l’après-midi se rafraîchissait, l’eau chaude remontant en nous pendant que la gorge rayonnait de l’autre côté de l’eau. Le gardien de la ville est un kappa, l’esprit farceur des rivières du folklore japonais, et de petites statues de kappa apparaissent partout — sur les ponts, près des bains, nichées dans les recoins — une plaisanterie récurrente et joyeuse qui donne son caractère à l’endroit. Il y a bien sûr aussi de véritables onsen dans chaque auberge, pour le vrai long bain après une journée dehors.

Une échappée en montagne facile

Ce qui rend Jōzankei spéciale, ce n’est pas qu’elle soit isolée mais qu’elle ne l’est pas — c’est la montagne rendue facile, une véritable gorge forestière accessible depuis un petit-déjeuner d’hôtel à Sapporo en une heure. Au-delà de la ville, la route continue de grimper vers le barrage de Hoheikyo, où en automne une navette mène à un point de vue sur le réservoir cerclé de couleurs, et le lac Sapporo se pare de bleu dans les collines. L’hiver venu, ces mêmes versants se transforment en domaine skiable et les onsen deviennent la récompense chaleureuse au bout d’une journée froide. Nous l’avons utilisée exactement comme le font les habitants de Sapporo — comme l’endroit le plus proche pour échanger la ville contre des arbres, de l’eau et de la vapeur sans long trajet — et cela a parfaitement fonctionné, nous renvoyant en ville détendus et légèrement parfumés au soufre.

Comment y aller

Le grand atout de Jōzankei, c’est sa proximité : elle se niche dans les montagnes juste au sud-ouest de Sapporo, et s’y rendre est vraiment simple. Des bus directs partent de la gare de Sapporo vers la ville thermale en un peu plus d’une heure, et de nombreuses auberges proposent aussi leurs propres navettes pour les clients qui passent la nuit. Si vous conduisez, c’est un court trajet pittoresque le long de la rivière, et une voiture ouvre l’accès au point de vue du barrage et aux lacs au-delà de la ville. Le feuillage d’automne, qui culmine ici début à mi-octobre, est la saison phare, mais les onsen se pratiquent toute l’année — enneigés et fumants en hiver, verts et frais en été. Même en excursion d’une demi-journée depuis la ville, le trajet en vaut la peine.