Jōzankei

Casi nos saltamos Jōzankei; en el mapa parecía otro pueblo de onsen demasiado cerca de la ciudad como para molestarse. Habría sido un error. Tomamos un autobús desde Sapporo, subimos serpenteando por las colinas junto a un río, y en una hora la ciudad había desaparecido por completo, reemplazada por una garganta boscosa y estrecha con vapor elevándose entre los árboles y el río Toyohira corriendo verde abajo. Habíamos venido en octubre, lo cual resultó ser justo el punto: los arces a lo largo de la garganta estaban cambiando, las laderas se volvían rojas, cobrizas y doradas, y el pueblo se asentaba en medio de todo ello envuelto en olor a azufre y humo de leña. Lia miró hacia el barranco y dijo que nos quedábamos a pasar la noche, y así lo hicimos.

La garganta en otoño

Jōzankei está construido alrededor de una garganta, y en otoño esa garganta es la razón para venir. El río Toyohira corta a través de las colinas aquí, y sus laderas empinadas están cubiertas de arces que en octubre se convierten en uno de los mejores espectáculos de color de Hokkaidō. Caminamos por el puente colgante de Futami, sobre el barranco, y nos quedamos en medio con el follaje rojo cayendo a ambos lados hacia el agua verde: una vista vertiginosa y radiante que nos dejó a ambos callados un buen rato. Hay senderos que siguen el río pasando por pequeños santuarios y el pequeño estanque de Futami, y en todas partes la luz llegaba filtrada a través de hojas encendidas. Hokkaidō cambia de color antes que el resto de Japón, así que aquí el pico de color llega en la primera mitad de octubre, cuando más al sur todavía siguen esperando.

Baños de pies y vapor

El pueblo funciona con agua caliente, y no se la guarda para sí. Jōzankei está salpicado de baños de pies públicos gratuitos, los ashiyu, colocados justo en las calles y a orillas del río, y también hay pilas termales para calentarse las manos, así que se puede pasear de una a otra dejando los pies en remojo entre tienda y tienda. Eso hicimos exactamente, quitándonos botas y calcetines en un baño de pies junto al río mientras refrescaba la tarde, el agua caliente subiendo por el cuerpo mientras la garganta resplandecía al otro lado del agua. El guardián del pueblo es un kappa, el duende de río del folclore japonés, y pequeñas estatuas de kappa aparecen por todas partes: en puentes, junto a los baños, escondidas en rincones, una broma recurrente y alegre que le da al lugar su carácter. Por supuesto también hay onsen completos en cada posada, para el remojo largo y como es debido después de un día al aire libre.

Una escapada a la montaña fácil

Lo que hace especial a Jōzankei no es que sea remoto, sino que no lo es: esta es la montaña hecha fácil, una auténtica garganta boscosa a la que se llega desde el desayuno de un hotel de Sapporo en una hora. Más allá del pueblo la carretera sigue subiendo hacia la presa de Hoheikyo, donde en otoño circula una lanzadera hasta un mirador sobre el embalse rodeado de color, y el lago Sapporo se ve azul entre las colinas. Con la llegada del invierno esas mismas laderas se convierten en país de esquí y los onsen pasan a ser la recompensa cálida al final de un día frío. Lo usamos exactamente como lo hacen los locales de Sapporo: como el lugar más cercano para cambiar la ciudad por árboles, agua y vapor sin un viaje largo, y cumplió perfectamente, devolviéndonos a la ciudad relajados y con un leve olor a azufre.

Cómo llegar

La gran ventaja de Jōzankei es lo cerca que está: se asienta en las montañas justo al suroeste de Sapporo, y llegar es realmente fácil. Autobuses directos salen de la estación de Sapporo hacia el pueblo de onsen en poco más de una hora, y muchas posadas también ofrecen sus propios servicios de lanzadera para los huéspedes que se quedan a pasar la noche. Si conduce, es un trayecto corto y pintoresco junto al río, y un coche le abre el acceso al mirador de la presa y a los lagos más allá del pueblo. El follaje otoñal, que aquí alcanza su punto máximo a principios o mediados de octubre, es la temporada estrella, pero los onsen se disfrutan todo el año: nevados y humeantes en invierno, verdes y frescos en verano. Incluso como excursión de medio día desde la ciudad, vale la pena el viaje.