Date

Je n’avais pas du tout prévu de m’arrêter à Date, mais une femme dans un café de Noboribetsu nous a raconté son histoire et je n’ai pas pu la laisser filer. Dans les années 1870, après la chute du shogunat, une branche du clan Date — la même grande famille de Sendai que celle du seigneur borgne Masamune — a quitté le Tōhoku et navigué vers le nord pour se réinstaller sur ce tronçon de la côte sud de Hokkaidō. Ils ont défriché la terre, planté des vergers, bâti une ville, et leurs descendants y vivent encore. Lia et moi sommes arrivés en voiture par une après-midi douce sans rien attendre de particulier, et avons trouvé un lieu discrètement fier de lui-même, au climat clément et au rythme lent, la mer d’un côté et de basses collines vertes de l’autre.

L’héritage Date et le village historique

Le cœur de l’identité de la ville est son origine samouraï, et il existe un petit parc historique — Date Jidai-mura et le musée local — où cette histoire est conservée. Nous avons flâné parmi des bâtiments reconstitués et regardé des armures et des documents apportés depuis Sendai, et j’ai trouvé tout cela plus touchant qu’un château plus grandiose ne l’aurait été, parce qu’il n’était pas question de conquête. Il était question d’un clan vaincu choisissant de recommencer, transformant les épées en vergers et en bateaux de pêche. Le personnel était sans hâte et ravi de discuter. Lia s’est attardée devant une vitrine présentant les premiers outils des colons, et nous sommes ressortis avec cette étrange sensation chaleureuse d’avoir rencontré une ville qui sait exactement qui elle est et pourquoi.

Vergers, climat clément et littoral

Date se targue d’être l’un des coins les plus chauds de Hokkaidō, et après des semaines dans le froid du nord, nous l’avons senti — l’air était doux, la lumière généreuse, et la plaine descendant vers la baie d’Uchiura était dense de vergers et de champs. Nous avons acheté des fruits à un étal de bord de route, nous sommes assis sur un muret près de l’eau et les avons mangés en regardant la baie, avec les volcans cousins du mont Yōtei estompés à l’horizon. Il y a ici une douceur agricole facile que Hokkaidō n’offre pas toujours. Des bateaux de pêche travaillaient dans les hauts-fonds ; un fermier nous a salués de la main en passant. Lia a dit que cela lui rappelait un coin du sud de la France, et elle n’avait pas tort — la ville avait cette même patience sans hâte, réchauffée par le soleil.

Flâner dans la ville tranquille

Nous avons passé nos dernières heures à simplement marcher. Date n’est pas un endroit avec un incontournable unique ; son plaisir est cumulatif — un sanctuaire caché derrière des maisons, une rue commerçante où le marchand de légumes connaissait tout le monde, un petit parc où des retraités jouaient au croquet sur l’herbe. Les rues sont larges et calmes, le rythme lent, et personne ne se pressait de nous vendre quoi que ce soit. Nous nous sommes arrêtés prendre un café dans un établissement familial où la patronne nous a demandé, ravie, comment deux voyageurs français avaient bien pu échouer à Date entre tous les endroits possibles, et nous lui avons raconté l’histoire de la femme de Noboribetsu, et tout le monde a ri. C’est le genre de ville dont on repart avec le sentiment d’avoir été initié à un petit secret.

Comment y aller

Date se trouve sur la côte sud de Hokkaidō, le long de la baie d’Uchiura entre Noboribetsu et la ville volcanique de Tōyako. En train, les express limités de la ligne principale de Muroran s’arrêtent à la gare de Date-Mombetsu, à environ une heure et demie de Sapporo et à un court trajet de Noboribetsu. Une voiture facilite grandement la découverte des vergers et du littoral environnants, et se combine bien avec une boucle incluant le lac Tōya et le volcan Shōwa-Shinzan tout proche. Pas besoin de se presser ici — Date récompense davantage une après-midi de marche tranquille qu’une liste de choses à cocher. Venez quand les fruits sont mûrs, achetez-en à un étal de bord de route, et mangez-les au bord de la baie.