Padoue

Padoue est traitée comme une note de bas de page de Venise — un trajet en train de 25 minutes que la plupart des gens font une fois, en jetant un coup d’œil à une fresque avant de repartir. J’ai fait cette erreur moi-même la première fois. La deuxième fois, je lui ai consacré trois jours, et ça n’a pas suffi, loin de là. C’est l’une des plus anciennes villes universitaires d’Europe, siège de l’Université de Padoue fondée en 1222, où Galilée a enseigné les mathématiques pendant dix-huit ans et où l’on peut encore se tenir dans le plus ancien théâtre anatomique conservé au monde, un entonnoir de bois vertigineux construit en 1594 où les étudiants en médecine observaient jadis des dissections à la lueur des bougies, penchés par-dessus des balustrades à peine plus larges qu’une main.

Le plus grand trésor de la ville, pourtant, est un petit bâtiment de brique que la plupart des visiteurs passeraient sans un second regard de l’extérieur : la Chapelle des Scrovegni. Enrico Scrovegni a commandé à Giotto la peinture de son intérieur vers 1305, et ce que Giotto a livré a changé la direction de l’art occidental — des figures avec un véritable poids, un vrai chagrin, une intériorité, peintes un siècle entier avant la date à laquelle la Renaissance est censée avoir commencé. Le plafond est d’un bleu lapis profond parsemé d’étoiles dorées, et les murs racontent la vie du Christ et de la Vierge dans une séquence si directement émotionnelle qu’elle arrête encore les gens net. Les visites sont chronométrées et limitées — quinze minutes maximum, précédées d’une période de refroidissement dans une antichambre pour protéger les fresques de l’humidité — et je me souviens m’être tenu dans cette antichambre légèrement agacé par cette bureaucratie, puis être entré et avoir immédiatement compris pourquoi on la protège avec un tel soin.

Saints, science et un très vieux jardin

La Basilique Saint-Antoine, une église de pèlerinage à coupoles abritant le tombeau du saint franciscain bien-aimé, attire des pèlerins de tout le monde catholique, ses coupoles d’influence byzantine visibles depuis la majeure partie de la vieille ville. Devant se dresse la statue équestre de Donatello représentant le condottiere Gattamelata, coulée en 1453 et considérée comme le premier grand monument équestre en bronze depuis l’Antiquité — Donatello a essentiellement réinventé une forme d’art romaine ici, et l’on sent tout le poids de cette ambition rien qu’en regardant la posture du cheval.

Puis il y a l’Orto Botanico di Padova, fondé en 1545 comme jardin de la faculté de médecine de l’université, ce qui en fait le plus ancien jardin botanique universitaire au monde encore situé à son emplacement d’origine. L’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial exactement pour cette raison. Son plan circulaire fermé de murs, cerné d’un fossé, a été conçu pour protéger les plantes du vol et des animaux broutant alentour, et quelque part à l’intérieur pousse un palmier nain planté en 1585 que Goethe est venu voir deux siècles plus tard et dont il a parlé dans son essai sur la métamorphose des plantes — il est toujours là, abrité désormais dans son propre pavillon de verre, une vieille chose obstinée qui a survécu à tous les visiteurs qui l’ont jamais admiré.

La vie de la piazza

Le cœur civique de Padoue est le Palazzo della Ragione, un tribunal médiéval dont la salle supérieure — l’un des plus grands toits médiévaux suspendus d’Europe — est couverte du sol au plafond de fresques astrologiques. En dessous, le rez-de-chaussée s’ouvre sur les marchés jumeaux de la Piazza delle Erbe et de la Piazza della Frutta, encore des marchés alimentaires en activité aujourd’hui, des étals de fromages et de légumes installés sous des portiques du treizième siècle. J’ai acheté un morceau d’Asiago et je l’ai mangé assis sur les marches du palazzo, regardant les Padouans vaquer à un mardi ordinaire sur une piazza qui a plus ou moins le même aspect depuis huit cents ans.

Quand y aller : D’avril à juin ou de septembre à octobre, avant ou après le déferlement des foules de Venise, et quand le jardin botanique et les marchés de la piazza sont les plus animés.