Padua

A Padua se la trata como una nota a pie de página de Venecia: un trayecto en tren de 25 minutos que la mayoría hace una vez, echa un vistazo a un fresco y se marcha. Yo cometí ese mismo error la primera vez. La segunda vez le dediqué tres días, y no fueron ni de lejos suficientes. Esta es una de las ciudades universitarias más antiguas de Europa, sede de la Universidad de Padua, fundada en 1222, donde Galileo Galilei enseñó matemáticas durante dieciocho años y donde todavía se puede entrar en el teatro anatómico más antiguo conservado del mundo, una sala de madera en forma de embudo empinado construida en 1594 donde los estudiantes de medicina observaban antaño disecciones a la luz de las velas, asomándose sobre barandillas apenas más anchas que una mano.

El mayor tesoro de la ciudad, sin embargo, es un pequeño edificio de ladrillo ante el que la mayoría de los visitantes pasarían de largo sin un segundo vistazo desde fuera: la Capilla Scrovegni. Enrico Scrovegni encargó a Giotto pintar su interior hacia 1305, y lo que Giotto entregó cambió el rumbo del arte occidental: figuras con peso, dolor e interioridad reales, pintadas un siglo entero antes de que se supone que empezó el Renacimiento. El techo es de un azul lapislázuli profundo salpicado de estrellas doradas, y los muros cuentan la vida de Cristo y de la Virgen en una secuencia tan emocionalmente directa que todavía deja a la gente paralizada. Las visitas están cronometradas y limitadas —quince minutos de golpe, precedidos de un periodo de aclimatación en una antesala para proteger los frescos de la humedad— y recuerdo estar en esa antesala ligeramente molesto por la burocracia, y luego entrar y entender de inmediato por qué la protegen con tanto cuidado.

Santos, ciencia y un jardín muy antiguo

La Basílica de San Antonio, una iglesia de peregrinación coronada por cúpulas que alberga la tumba del querido santo franciscano, atrae a peregrinos de todo el mundo católico, con sus cúpulas de influencia bizantina visibles desde casi toda la ciudad vieja. Frente a ella se alza la estatua ecuestre de Donatello del condotiero Gattamelata, fundida en 1453 y considerada el primer gran monumento ecuestre de bronce desde la Antigüedad; Donatello reinventó aquí, básicamente, una forma de arte romana, y se siente el peso de esa ambición con solo mirar la postura del caballo.

Luego está el Orto Botanico di Padova, fundado en 1545 como el jardín de la facultad de medicina de la universidad, lo que lo convierte en el jardín botánico académico más antiguo del mundo que sigue en su ubicación original. La UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad exactamente por esa razón. Su trazado circular amurallado, rodeado por un foso, fue diseñado para proteger las plantas del robo y de los animales que pastaban, y en algún lugar de su interior crece una palmera enana plantada en 1585 que Goethe fue a ver dos siglos después y sobre la que escribió en su ensayo sobre la metamorfosis de las plantas; todavía está allí, alojada ahora en su propio pabellón de cristal, una cosa vieja y terca que ha sobrevivido a todos los visitantes que la han admirado.

Vida de plaza

El corazón cívico de Padua es el Palazzo della Ragione, un tribunal medieval cuya sala superior —uno de los techos medievales suspendidos más grandes de Europa— está cubierta de suelo a techo con frescos astrológicos. Debajo, la planta baja se abre a los mercados gemelos de Piazza delle Erbe y Piazza della Frutta, todavía mercados de productos frescos en funcionamiento hoy en día, con puestos de queso y verduras dispuestos frente a pórticos del siglo XIII. Compré una cuña de Asiago y me la comí sentado en los escalones del palazzo, viendo a los paduanos ir a lo suyo en un martes cualquiera, en una plaza que ha tenido más o menos el mismo aspecto durante ochocientos años.

Cuándo ir: de abril a junio o de septiembre a octubre, antes o después de que se desborden las multitudes de Venecia, y mientras el jardín botánico y los mercados de la plaza están más animados.