Ostia Antica

Je vais dire ce que tout visiteur d’Ostia Antica finit par dire, parce que c’est vrai et que ça mérite d’être répété : c’est Pompéi pour ceux qui n’ont pas envie de se battre contre trois cars de touristes pour une photo. Prenez le train Roma-Lido depuis Porta San Paolo, juste à côté de la station de métro Piramide, et en une demi-heure environ vous vous retrouvez devant la porte de la nécropole d’une ville romaine qui a autrefois abrité cinquante mille habitants et n’en abrite aujourd’hui presque plus aucun, ses immeubles de brique et ses temples de marbre lentement repris par les pins parasols et les fleurs sauvages.

Le port de travail de Rome

Ostia aurait été fondée, selon la tradition, par le quatrième roi de Rome, Ancus Marcius, au VIIe siècle avant notre ère, pour garder l’embouchure du Tibre — le nom lui-même vient d’« ostium », le mot latin pour embouchure de fleuve. Pendant des siècles, ce fut le poumon commercial de Rome, le port par lequel transitait le blé venu d’Égypte et de Sicile pour nourrir la capitale. Ce qui rend la visite d’aujourd’hui si vivante, c’est qu’Ostia était une ville de travail, pas seulement monumentale, et les ruines le montrent : des immeubles à plusieurs étages appelés insulae, l’une des premières preuves au monde antique d’une classe moyenne vivant dans un habitat urbain superposé. On grimpe des escaliers de pierre usés que les dockers romains ont eux-mêmes gravis, on passe devant les carcasses de boutiques dont les comptoirs sont encore visibles, devant une fullonica où l’on lavait et traitait le tissu. Le Piazzale delle Corporazioni, derrière le théâtre, présente des mosaïques en noir et blanc identifiant les corporations de métiers — armateurs, cordiers, marchands de blé — qui opéraient autrefois depuis les bureaux entourant la place, une sorte de chambre de commerce antique inscrite dans la pierre.

Pourquoi elle s’est si bien conservée

L’état de conservation remarquable d’Ostia doit quelque chose à une mort lente et sans éclat plutôt qu’à un désastre spectaculaire. Contrairement à Pompéi, elle n’a pas été ensevelie par une seule éruption catastrophique ; elle a décliné progressivement à partir du IIIe siècle, à mesure que le port s’envasait et que le commerce se déplaçait vers le port plus récent de Portus tout proche, et dès le début du Moyen Âge elle était largement abandonnée, sa population diminuant à cause du paludisme dans les marais environnants. Le limon qui a tué le port a aussi enseveli et protégé les bâtiments, ce qui explique qu’on puisse encore voir les Terme di Nettuno et leur mosaïque en noir et blanc de Neptune conduisant des chevaux marins, ou grimper dans les gradins du théâtre bien conservé, construit sous Auguste et encore utilisé aujourd’hui pour des représentations. Je me suis assis dans ce théâtre un tranquille matin d’octobre, sans autre bruit que le vent dans les pins et quelques oiseaux, et ce fut l’une des expériences archéologiques les plus émouvantes qu’il m’ait été donné de vivre où que ce soit — plus intime que le Forum, moins mis en scène que le Colisée.

Quand y aller : Les matinées de printemps et d’automne sont idéales — le site offre très peu d’ombre, donc les visites de milieu de journée en été sont éprouvantes, et un départ matinal permet d’avoir les ruines presque pour soi seul avant l’arrivée des excursionnistes venus de Rome.