Olbia

Olbia a un problème d’image entièrement de sa propre fabrication, ou plutôt de celle de sa géographie : c’est la porte d’entrée vers la Costa Smeralda, la ville avec l’aéroport et le port des ferries que quatre-vingt-dix pour cent des visiteurs traversent en un flou de voiture de location, en route vers un endroit plus joli. J’ai fait exactement pareil lors de mon premier passage en Sardaigne, et ce n’est qu’à ma deuxième visite, quand un ferry retardé m’a coincé ici deux nuits, que j’ai vraiment regardé l’endroit. Ce que j’y ai trouvé, c’est une véritable vieille ville portuaire sarde — phénicienne puis romaine, son nom dérivé du mot grec pour « heureuse » — avec un port en activité, un vieux centre piéton qui se vide de ses touristes dès neuf heures du soir, et une cathédrale antérieure à presque tout ce qu’on trouve sur la côte vers laquelle elle envoie ses touristes.

San Simplicio et l’ossature de la vieille ville

La Basilique San Simplicio est la raison de prendre Olbia au sérieux comme destination plutôt que comme escale. Construite aux XIe et XIIe siècles en blocs de granit pâle — certains en pierre romaine recyclée, si l’on regarde de près l’irrégularité des dimensions à la base —, c’est un exemple sévère et magnifique de l’architecture romane sarde, presque entièrement dépourvu de décoration à l’extérieur, ce qui, curieusement, rend les colonnes de pierre nue et le sol usé de l’intérieur plus émouvants, et non moins. J’y suis entré un après-midi de semaine et je l’ai eue entièrement pour moi, à l’exception d’un vieil homme allumant un cierge dans la chapelle latérale, et le silence semblait mérité plutôt que mis en scène. Chaque mois de mai, la ville organise la Festa di San Simplicio, l’une des fêtes religieuses les plus importantes de Sardaigne, avec une procession de costumes traditionnels venus de toute l’île, et je me suis promis de caler un jour un retour autour de cette date. La rue piétonne principale de la vieille ville, le Corso Umberto, part des abords de la basilique et descend vers le port, bordée d’un mélange de commerces sardes du quotidien et de bars sans prétention où le café est bon et où personne n’essaie de vous vendre une excursion d’une journée sur la Costa Smeralda.

Un port qui a toujours été un port

Le port d’Olbia fonctionne sans interruption depuis l’époque phénicienne, et il y a quelque chose d’apaisant à dîner à une table face à une eau qui fait exactement ce travail — recevoir des bateaux, nourrir une ville, relier la Sardaigne au continent — depuis trois mille ans. Le Museo Archeologico, construit en surplomb de l’eau sur sa propre petite jetée, abrite des objets récupérés d’épaves romaines retrouvées dans le port lui-même, y compris les restes de véritables navires coulés, ce qui m’a semblé une introduction plus honnête à l’histoire stratifiée de l’île que tout ce que j’ai trouvé ensuite dans les stations balnéaires plus haut sur la côte. Le soir, la passeggiata le long du port s’anime de familles et de vieux messieurs jouant aux cartes devant les bars, et les restaurants de fruits de mer nichés dans les rues juste en retrait de l’eau servent des fregola aux palourdes et à la boutargue à des prix qui font ressembler les menus de la Costa Smeralda vus la semaine précédente à une autre devise entièrement.

Quand y aller : Fin du printemps, en particulier autour de la fête de San Simplicio à la mi-mai, garantit un beau temps, un port au sommet de son animation, et aucune des foules de juillet-août qui traversent l’aéroport en route vers ailleurs.