Novara

Novara est le genre d’endroit qu’on dépasse sur l’autostrada entre Milan et Turin sans même y jeter un second regard, ce qui est dommage, car la ligne d’horizon visible depuis cette même autostrada est vraiment étrange et magnifique : le dôme de la Basilique San Gaudenzio, une coupole élancée et vertigineuse conçue par Alessandro Antonelli — le même architecte responsable de la Mole Antonelliana de Turin —, s’élève à 121 mètres, follement disproportionné par rapport à la ville modeste qu’il surplombe. Antonelli était obsédé par la hauteur et l’ingénierie de la maçonnerie fine, et le ciel de Novara est essentiellement la trace physique de l’entêtement d’un architecte qui l’a emporté sur toutes les objections raisonnables de ses commanditaires.

Un vieux carrefour romain

L’histoire de Novara remonte bien avant son célèbre dôme. C’était un municipium romain, puis une commune médiévale libre, disputée sans relâche entre les ducs Visconti et Sforza de Milan et la Maison de Savoie, changeant de mains si souvent que le centre historique se lit encore comme un argument superposé entre les époques — un baptistère roman à quelques pas de palais baroques, une grille de rues dont la logique remonte au castrum romain. Le Broletto, un ensemble de bâtiments civiques médiévaux autour d’une cour intérieure paisible, est le lieu où le gouvernement communal de la ville se réunissait des siècles avant que l’Italie n’existe en tant qu’idée unifiée, et c’est encore l’un des coins les plus chargés d’atmosphère de la vieille ville, largement épargné par les touristes.

Du riz, pas du vin

C’est ici que le Piémont cesse d’être un pays de vin pour devenir tout autre chose : la plaine de Novara, avec la province voisine de Vercelli, forme le cœur de la riziculture italienne, et à la fin du printemps, les champs autour de la ville sont inondés pour la plantation et se transforment en un vaste miroir, des milliers d’hectares reflétant le ciel, ponctués de hérons chassant dans les eaux peu profondes. Le plat emblématique de Novara s’inscrit pleinement dans cette identité — la paniscia, un risotto dense cuisiné avec des haricots, du salami et du vin rouge local, plus consistant et plus terreux que son cousin plus célèbre venu de Milan, conçu pour des gens qui travaillaient les rizières plutôt que pour ceux qui dînaient au restaurant. J’en ai mangé un bol dans une trattoria près du Duomo par une soirée froide, et j’ai compris immédiatement pourquoi on le considère comme une cuisine paysanne qui a dépassé ses origines.

Montez au dôme si la saison le permet — le panorama s’étend des Alpes aux plaines rizicoles en un seul mouvement ininterrompu, une vue qui rend l’entêtement d’Antonelli entièrement justifié. Puis redescendez dans une ville qui est, tranquillement et compétemment, elle-même depuis deux mille ans, indifférente au peu d’attention que le reste du monde lui accorde.

Quand y aller : Mai et juin, quand les rizières viennent d’être inondées et brillent comme des miroirs — un spectacle véritablement surréaliste depuis la campagne alentour. L’automne apporte la moisson et la vraie saison du risotto.