La cathédrale de Vank et le quartier de Jolfa

Jolfa ne s’annonce pas. On traverse la rivière Zayandeh, les rues se resserrent, l’appel à la prière se fond dans le bruit ordinaire de la circulation, et soudain il y a des croix de bois sur les portes et un clocher qui s’élève au-dessus de toits qui ressemblent par ailleurs à n’importe quel autre quartier d’Ispahan. C’est le quartier arménien, et son histoire pèse plus lourd que ses cafés et ses cours intérieures ne le laissent deviner.

Une relocalisation forcée devenue un foyer

En 1606, Shah Abbas Ier déplaça des dizaines de milliers de marchands et d’artisans arméniens depuis la ville de Djoulfa, à la frontière de l’Aras, pour les réinstaller ici, dans un nouveau quartier auquel il donna le nom de leur ancienne ville, afin de profiter de leurs réseaux commerciaux et de leur savoir-faire dans la soie. C’était une déportation déguisée en opportunité — brutale à son origine — et pourtant la communauté ainsi déracinée a bâti quelque chose qui a survécu à l’empire qui l’avait déplacée. La cathédrale de Vank, achevée en 1664, en est la preuve tangible : de l’extérieur, un dôme de brique trapu qui pourrait passer pour une mosquée secondaire, revêtu des mêmes motifs géométriques turquoise que les bâtiments de l’autre côté de la rivière.

En franchissant le seuil, le langage change complètement. Chaque surface — murs, plafond, dôme — est recouverte de peintures à l’huile représentant des scènes bibliques, dans un style plus proche des chapelles de la Renaissance italienne que de tout ce que j’ai vu ailleurs en Iran : un Jugement dernier doré, presque en feuille d’or, au-dessus de l’autel, des anges rendus avec une perspective et des ombres à l’européenne, de l’or sur des claustras de bois sculpté. Lia, qui a étudié l’histoire de l’art avant qu’on se rencontre, a dit que c’était ce qu’elle s’attendait à trouver de plus proche d’une chapelle Sixtine à l’est de Venise, et elle n’exagérait pas tant que ça.

Le musée attenant offre un contrepoids sombre et nécessaire : une petite salle documentant le génocide arménien, avec notamment une mèche de cheveux dite conservée d’une victime, ainsi que des manuscrits et des presses à imprimer qui ont fait de Jolfa le site de la première imprimerie du monde islamique. Nous en sommes ressortis plus silencieux qu’à l’arrivée. Ensuite, nous avons trouvé un café deux rues plus loin qui servait un café à la cardamome et une glace à l’eau de rose, et nous nous y sommes assis dehors pendant une heure — le poids du musée et le calme de la cour intérieure étant, d’une certaine façon, tous deux vrais du même quartier.

Quand y aller : N’importe quelle saison convient, puisque la cathédrale et le musée sont en intérieur, mais visez plutôt une matinée en semaine pour avoir le petit intérieur presque pour vous seul. Les soirées se prêtent mieux aux cafés environnants de Jolfa, animés jusque tard.