Shushtar

J’avoue que je suis allé à Shushtar surtout par curiosité — « ancien système hydraulique » ne se vend pas aussi bien que « ziggourat » ou « palais » — et j’en suis reparti en pensant que c’était l’un des sites les plus authentiquement stupéfiants que j’aie vus en Iran. Le système hydraulique de Shushtar date de la période achéménide et fut considérablement étendu sous les Sassanides, au troisième siècle de notre ère, apparemment avec l’aide d’ingénieurs romains capturés après la défaite de l’empereur Valérien. Il détourne la rivière Karun à travers un réseau de canaux, de tunnels et de cascades artificielles pour actionner des moulins à eau, irriguer les terres agricoles et alimenter la ville — et de larges parties du système fonctionnent encore exactement comme prévu, ce qui est ce qui me prenait continuellement au dépourvu.

Se tenir à l’intérieur de l’eau

Le cœur du site est une série de structures en pierre où la rivière détournée chute en cascades entre les niveaux, actionnant à l’origine des dizaines de moulins à eau taillés directement dans la roche. Marcher sur les ponts et plateformes de pierre entre les canaux, avec l’eau rugissant de plusieurs côtés à différentes hauteurs, donnait moins l’impression de visiter une ruine que de se tenir à l’intérieur d’une machine encore en fonctionnement qui se trouve avoir deux mille ans. Lia, qui a une formation d’ingénieure, a passé près d’une heure à suivre à voix haute la logique des pentes des canaux, sincèrement ravie d’une façon que je ne la vois pas souvent l’être devant des sites historiques.

Le Mizan et le vieux pont-barrage

En aval, le Band-e Kaisar — le « barrage de César », attribué à ces mêmes prisonniers de guerre romains — fut l’un des premiers ponts-barrages de ce genre au monde, combinant une traversée de rivière avec un contrôle du niveau d’eau. Une grande partie en subsiste par fragments que l’on peut parcourir à pied. En contrebas des chutes principales, les habitants nagent et pique-niquent encore dans les bassins que crée le système, traitant une merveille d’ingénierie classée au patrimoine mondial de l’UNESCO comme leur coin de baignade de quartier, ce qui semblait exactement approprié.

Pour s’orienter

Shushtar est une petite ville tranquille, facile à visiter en excursion d’une journée depuis Ahvaz ou Shush, ou en une nuit sur place si l’on veut voir les chutes au coucher et au lever du soleil, qui offrent des allures complètement différentes. Il n’y a pas beaucoup d’infrastructures touristiques — quelques maisons d’hôtes simples, des salons de thé donnant sur l’eau — ce qui fait partie du charme.

Quand y aller : L’hiver et le début du printemps, de novembre à avril, quand le débit du Karun est plus abondant et que la chaleur du Khuzestan ne s’est pas encore installée. Les chutes sont bien plus spectaculaires avec un niveau d’eau plus élevé.