Qareh Kelisa (l'Église Noire)

Nous avons atteint Qareh Kelisa — l’Église Noire, aussi connue sous le nom de monastère Saint-Thaddée — après une route montant dans les hauteurs près de Chaldoran qui ressemblait davantage au Caucase qu’à tout autre endroit où j’étais allé en Iran. L’altitude et le basalte volcanique utilisé pour la construction donnent à l’église son nom et son saisissant extérieur en bandes sombres et claires, moitié pierre noire d’une structure plus ancienne du septième siècle, moitié pierre crème ajoutée après des réparations liées à des tremblements de terre au dix-neuvième siècle. Elle se dresse presque seule dans une haute vallée de pâturage vert, assez près de la frontière turque pour que les bergers faisant paître leurs moutons à proximité semblent tout à fait indifférents à une géopolitique qu’aucun de nous n’arrivait vraiment à se représenter depuis le sol.

Une fête qui remplit une vallée vide

Selon la tradition arménienne, l’apôtre Thaddée aurait été martyrisé ici, et le site attire des pèlerins depuis des siècles. Chaque juillet, le festival de Vank amène des dizaines de milliers de chrétiens arméniens venus d’Iran et de l’étranger pour trois jours de liturgie, de musique et de camping dans les champs environnants — une ampleur de rassemblement presque impossible à imaginer lorsqu’on se tient dans le calme habituel du site. J’y suis allé fin printemps, quand l’église et sa cour close accueillaient peut-être une dizaine d’autres visiteurs en tout, et le gardien nous a montré sur son téléphone des photos de cette même cour recouverte de tentes d’un mur à l’autre. Le contraste entre ces deux versions du lieu m’est resté plus longtemps en tête que presque tout le reste dans le nord-ouest de l’Iran.

La route est déjà la récompense

La route depuis Maku ou Khoy grimpe en lacets avec des vues qui redescendent sur des terres agricoles asséchées et, finalement, s’élève vers un paysage véritablement alpin — fleurs sauvages en juin, neige encore visible sur les sommets les plus hauts. Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner de yaourt frais et de pain plat dans une ferme sans enseigne, juste une femme qui nous a fait signe depuis le pas de sa porte. Ce fut l’un des meilleurs repas improvisés de tout le voyage.

Quand y aller : De juin à début septembre pour des routes de montagne accessibles et un pâturage verdoyant, même si juillet coïncide avec le festival de pèlerinage de Vank très fréquenté — allez-y juste avant ou après si vous voulez avoir le site pour vous seul.