Racht

Racht sent différemment du reste de l’Iran — humide, vert et vaguement poissonneux, l’air de la Caspienne qui pousse depuis juste au nord de la chaîne de l’Alborz. En descendant du col par la route de Téhéran, le paysage bascule en une seule heure du plateau aride aux rizières et à la forêt verte comme la jungle. Le brouillard reste bas le matin. Les femmes vendent des bottes d’herbes au bord de la route. C’est le même pays, mais on ne le dirait pas, et ce décalage fait partie de l’intérêt.

La capitale gastronomique de l’Iran

Racht a été désignée Ville créative de gastronomie par l’UNESCO en 2015, ce qui sonne comme une décoration bureaucratique jusqu’à ce qu’on y mange vraiment. La cuisine de la province du Gilan repose sur des ingrédients qui n’apparaissent presque nulle part ailleurs en Iran — mélasse de grenade, noix, herbes acidulées, poisson frais de la Caspienne. La cuisine est acide et complexe d’une manière qui vous prend au dépourvu si vos repères en cuisine iranienne viennent tous du plateau central. Le mirza ghasemi est le plat que j’ai commandé trois jours de suite : aubergine grillée et œuf, fumés par la flamme, relevés d’ail et de curcuma, mangés avec du pain au petit-déjeuner ou au déjeuner. Le ghalieh mahi, un ragoût de poisson à la coriandre et au fenugrec, est plus sombre et plus aromatique que tout ce que j’avais associé à la cuisine iranienne avant ce voyage. Le rayon des épices du bazar à lui seul — dense d’estragon séché, de golpar, de safran et de choses que je n’arrivais pas à identifier — justifie le détour.

La vieille ville et son rythme

Le bazar central de Racht et les quartiers plus anciens qui l’entourent avancent à un tempo différent d’Ispahan ou de Téhéran. L’humidité ralentit tout. Les maisons de thé ont des ventilateurs au plafond plutôt que la climatisation, et des clients qui n’ont l’air d’avoir nulle part où aller dans l’urgence. J’ai passé une matinée à suivre les marchands de primeurs jusqu’à leurs étals avant l’ouverture officielle du marché, regardant les cageots d’ail et les bottes serrées d’estragon être disposés dans la lumière grise du matin caspien. La ville n’est pas conventionnellement belle — il n’y a pas de grand monument historique en son centre — mais elle a une texture qui vient du fait d’être véritablement vécue et prospère d’une manière tranquille et agricole.

Les routes de village au-dessus de la ville

Les villages qui grimpent dans les contreforts de l’Alborz au-dessus de Racht récompensent une journée de conduite sur des routes en lacets. Masouleh est le plus célèbre : bâti en gradins à flanc de falaise, de sorte que le toit d’une maison est la cour de la suivante, l’ensemble peint en ocre et blanc contre le versant vert. Lia l’a trouvé saturé de touristes le vendredi où nous y sommes allés — c’est devenu une grande destination intérieure, et les week-ends sont intenses. Les villages plus petits, plus haut, absents de la plupart des cartes, étaient plus calmes et donnaient une meilleure idée de ce à quoi ressemble vraiment la vie des villages du Gilan : balcons de bois ornés d’herbes qui sèchent, poules sur la route, un canal d’eau longeant le sentier principal.

Trouver ses repères

Racht est assez compacte pour parcourir les quartiers centraux à pied, mais assez étendue pour qu’on veuille un taxi pour le bazar et les zones périphériques. Les maisons d’hôtes des vieux quartiers résidentiels sont nettement meilleures que les hôtels près de la place principale — familiales, avec des petits-déjeuners qui puisent dans le garde-manger local et des hôtes qui ont des avis sur où manger. J’ai demandé à la mienne où trouver le meilleur ghalieh mahi. Elle me l’a dit, puis a téléphoné pour s’assurer qu’il en restait.

Quand y aller : mai et juin, avant le pic d’humidité estival, sont l’idéal. La région est verte toute l’année et la pluie est toujours possible, mais juillet et août apportent la chaleur et les foules. Octobre offre une belle lumière basse et presque aucun touriste étranger ; la récolte du riz bat son plein dans les rizières au pied des montagnes, ce qui est en soi une raison de programmer le voyage à ce moment-là.