Mashhad
"Vingt millions de pèlerins par an viennent ici. J'y suis venu sans aucune de leur foi et j'en suis reparti avec une certaine idée de pourquoi."
La deuxième plus grande ville d'Iran et sa plus grande destination de pèlerinage, bâtie autour du sanctuaire de l'imam Reza, qui attire chaque année plus de visiteurs que La Mecque.
Mashhad se trouve loin dans le nord-est de l’Iran, assez près des frontières du Turkménistan et de l’Afghanistan pour avoir une atmosphère réellement différente des villes du plateau central, et toute son identité gravite autour d’un site unique : le complexe du sanctuaire de l’imam Reza, huitième imam chiite, martyrisé ici en 818 de notre ère. Entre 20 et 30 millions de pèlerins le visitent chaque année, ce qui en fait l’un des sites religieux les plus visités de la planète — un fait qui m’a surpris tant il apparaît à peine dans les conversations occidentales sur les voyages en Iran.
Le sanctuaire à grande échelle
Rien ne m’avait préparé à l’ampleur pure du complexe de l’imam Reza — il fonctionne presque comme une ville fortifiée à part entière au sein de Mashhad, englobant des cours, des mosquées, des musées, des bibliothèques et des salles à manger capables, semble-t-il, de nourrir gratuitement des dizaines de milliers de pèlerins par jour. La mosquée Goharshad, à l’intérieur du complexe, construite au début du quinzième siècle sous le patronage timouride, est un chef-d’œuvre à part entière qui ancrerait n’importe quelle autre ville et qui ici fait presque figure de détail. J’y suis entré de nuit, quand les cours s’illuminent d’or et que le dôme doré capte chaque source de lumière du complexe, et le volume de personnes se déplaçant tranquillement et avec détermination dans cet espace ne ressemblait à rien d’autre que j’aie vu dans le pays.
Safran, turquoise et le bazar
Au-delà du sanctuaire, Mashhad est le centre commercial de la province du Khorassan et un pôle majeur pour deux choses que l’Iran fait mieux que quiconque : le safran, dont la majeure partie est cultivée dans la région environnante, et la turquoise, historiquement extraite non loin, à Nishapur. Le grand bazar près du complexe du sanctuaire compte des sections entières consacrées à chacun, et j’ai passé un temps déraisonnable à comparer des filaments de safran avec un marchand qui expliquait le classement par couleur et par arôme avec le sérieux d’un sommelier discutant de millésimes. Lia a acheté une petite bague en turquoise dont le vendeur affirmait, avec une conviction totale, qu’elle changerait de couleur si elle venait à être infidèle — un fragment de folklore local qu’il a livré sans la moindre trace d’ironie.
S’orienter
Mashhad dispose d’excellentes liaisons aériennes domestiques et d’une grande ligne ferroviaire depuis Téhéran, ainsi que de bonnes options d’hôtels de milieu et de haut de gamme près du sanctuaire, centre de gravité évident de toute visite. Une tenue modeste est attendue dans toute la ville, plus encore près du complexe du sanctuaire.
Quand y aller : Le printemps et le début de l’automne pour un climat doux. Évitez les jours entourant immédiatement les grandes commémorations religieuses chiites, sauf si vous recherchez spécifiquement les foules de pèlerins à leur apogée — le complexe du sanctuaire peut devenir extrêmement dense pendant ces périodes.