Mashhad
"Veinte millones de peregrinos al año vienen aquí. Yo llegué sin nada de su fe y me fui con cierta idea del porqué."
La segunda ciudad más grande de Irán y su mayor destino de peregrinación, construida alrededor del santuario del Imam Reza y que atrae más visitantes anuales que La Meca.
Mashhad se encuentra muy al noreste de Irán, lo bastante cerca de las fronteras con Turkmenistán y Afganistán como para tener una sensación genuinamente distinta a la de las ciudades de la meseta central, y toda su identidad orbita en torno a un único lugar: el complejo del santuario del Imam Reza, el octavo Imam chiita, martirizado aquí en el año 818 d.C. Entre 20 y 30 millones de peregrinos lo visitan anualmente, lo que lo convierte en uno de los sitios religiosos más visitados del planeta, un dato que me sorprendió porque apenas aparece en las conversaciones de viaje occidentales sobre Irán.
El santuario a gran escala
Nada me preparó para el tamaño descomunal del complejo del Imam Reza —funciona casi como su propia ciudad amurallada dentro de Mashhad, abarcando patios, mezquitas, museos, bibliotecas y comedores que aparentemente pueden alimentar gratis a decenas de miles de peregrinos al día. La Mezquita Goharshad, dentro del complejo, construida a principios del siglo XV bajo el patrocinio timúrida, es una obra maestra por derecho propio que ancoraría cualquier otra ciudad y aquí funciona casi como una nota al margen. Entré de noche, cuando los patios se iluminan de dorado y la cúpula dorada capta cada fuente de luz del complejo, y el volumen de gente moviéndose de manera silenciosa y decidida por el espacio no se parecía a nada más que vi en el país.
Azafrán, turquesa y el bazar
Más allá del santuario, Mashhad es el centro comercial de la provincia de Jorasán y un gran polo para dos cosas que Irán hace mejor que nadie: azafrán, la mayor parte cultivado en la región circundante, y turquesa, históricamente extraída cerca en Neishabur. El Gran Bazar cerca del complejo del santuario tiene secciones enteras dedicadas a cada uno, y pasé una cantidad irrazonable de tiempo comparando hebras de azafrán con un comerciante que explicaba la clasificación por color y aroma con la seriedad de un sommelier hablando de una cosecha. Lia compró un pequeño anillo de turquesa que el vendedor insistió, con total convicción, que cambiaría de color si alguna vez ella le fuera infiel —una pieza de folclore local que entregó sin el menor rastro de ironía.
Ubicarse
Mashhad tiene excelentes conexiones de vuelos domésticos y una línea de tren importante desde Teherán, además de sólidas opciones de hoteles de gama media y alta cerca del santuario, que es el centro de gravedad obvio para cualquier visita. Se espera vestimenta modesta en toda la ciudad, más aún cerca del complejo del santuario.
Cuándo ir: Primavera y principios de otoño para clima templado. Evita los días inmediatamente alrededor de los grandes aniversarios religiosos chiitas, a menos que quieras específicamente las multitudes de peregrinación en su punto máximo —el complejo del santuario puede volverse extremadamente denso durante esos periodos.