Maku

Maku s’annonce par sa géographie avant toute autre chose. La ville est coincée dans une gorge si étroite que les falaises environnantes semblent se pencher au-dessus des toits, et arriver en voiture depuis l’est, en passant devant des formations rocheuses de plus en plus spectaculaires, donnait l’impression d’entrer dans un lieu où le paysage n’avait pas tout à fait décidé d’autoriser l’existence d’une ville.

Un palais taillé dans la falaise

La principale raison pour laquelle les voyageurs font ce détour est le palais Bagh-e Melli — plus connu sous le nom de palais Qajar — une structure extraordinaire construite en partie dans une grotte naturelle de la paroi rocheuse au-dessus de la ville, commandée au dix-neuvième siècle par un khan kurde local sous le patronage qadjar. Sa façade combine une maçonnerie de pierre conventionnelle avec des sections où l’architecture se fond tout simplement dans la roche brute, des couloirs qui disparaissent dans des chambres troglodytes autrefois utilisées pour l’entreposage et, selon notre guide, pour garder des prisonniers. Le traverser, mi-bâtiment mi-caverne, ne ressemblait à aucun autre palais que nous ayons visité en Iran — rien de la grandeur carrelée d’Ispahan, mais une ambition plus brute, plus étrange.

Le rythme d’une ville frontalière

Maku se trouve à seulement une courte route du poste-frontière de Bazargan menant vers la Turquie, et la ville a une énergie indéniable de plaque tournante de transit — des bureaux de change, des routiers qui se reposent entre deux longs trajets, un bazar approvisionné en marchandises visiblement destinées à circuler dans les deux sens. Cela donnait à l’endroit une texture légèrement différente de tout ce que nous avions visité ailleurs en Iran : moins mis en scène pour les visiteurs, davantage tourné vers l’affaire réelle de faire circuler des gens et des marchandises à travers une frontière qui a été contestée et redessinée plus d’une fois au cours des deux derniers siècles.

Vers les montagnes

Maku sert aussi de base naturelle pour explorer les contreforts environnants du mont Ararat, et par une matinée claire on peut apercevoir au loin l’Ararat lui-même, de l’autre côté de la frontière turque — un frisson étrange, celui de voir une montagne si mythifiée depuis un pays qui n’est habituellement pas celui d’où on la photographie. Nous n’avons tenté aucune randonnée sérieuse, faute de temps, mais la description que nous a faite un commerçant local des treks estivaux dans les hauts plateaux environnants, denses en fleurs sauvages dès juin, m’est restée comme une raison d’y retourner.

Quand y aller : De mai à septembre pour des vues dégagées sur la montagne et des températures gérables dans la gorge ; l’hiver y apporte un froid sérieux et des fermetures de routes occasionnelles aux altitudes plus élevées à proximité.