Lahijan

Lahijan est la raison, plus ou moins à elle seule, pour laquelle l’Iran boit du thé plutôt que du café. Au début des années 1900, un Iranien nommé Kashef Al-Saltaneh a sorti clandestinement des boutures de thé de l’Inde britannique — les Britanniques, semble-t-il, rechignaient à laisser partir les plants, étant donné à quel point le commerce du thé était rentable — et les a plantées dans les collines autour de Lahijan, dont le climat s’est révélé presque parfaitement adapté à la culture du thé. Chaque verre de thé servi aujourd’hui n’importe où en Iran remonte, d’une certaine façon, à cette opération de contrebande d’origine, ce qui est le genre d’histoire fondatrice que je ne m’attendais pas à trouver aussi fascinante.

Marcher dans les collines à thé

Les collines qui entourent la ville sont aménagées en rangées bien nettes de théiers taillés, travaillées surtout par des femmes pendant la saison de récolte, leurs sacs en bandoulière tandis qu’elles descendent les rangées en cueillant les feuilles du dessus à la main. En me promenant dans les terrasses tôt le matin, avant que la chaleur du jour ne s’installe, l’odeur des feuilles de thé coupées et de la terre humide était assez forte pour que je me surprenne à respirer plus délibérément que d’habitude, juste pour continuer à la remarquer.

Le musée national du thé

Le musée du thé de Lahijan, installé dans un bâtiment historique reconverti, couvre toute l’histoire — les boutures contrebandées, les premières plantations, les techniques de transformation — avec plus d’enthousiasme sincère que la plupart des musées consacrés à une seule industrie. Une section en activité montre les étapes de flétrissage, de roulage et de séchage qui transforment les feuilles brutes en ce thé noir que les Iraniens boivent sans cesse, et le salon de thé attenant sert le produit local accompagné de miel et de douceurs de Lahijan, dont j’ai fini par acheter une quantité embarrassante pour les rapporter à Lia à Rasht.

Le lac Sheikh Zahed et la ville

La ville elle-même se trouve au bord d’un petit lac, Sheikh Zahed, ceint d’un chemin de promenade que les habitants empruntent le soir comme d’autres villes iraniennes utilisent une place centrale — pour flâner lentement, manger une glace, et croiser des connaissances. C’est un endroit tranquille et sans prétention, davantage centré sur la culture du thé environnante et la vie quotidienne que sur un quelconque monument unique, et un bon contrepoint à l’intensité d’Ispahan ou de Chiraz.

Quand y aller : De mai à début juillet couvre la principale saison de récolte et de cueillette du thé, lorsque les collines sont les plus animées et les plus photogéniques. Septembre apporte une seconde récolte plus modeste et un temps plus calme et plus frais pour marcher sur les sentiers des plantations.