Lahijan

Lahijan es la razón, prácticamente en solitario, por la que Irán bebe té en vez de café. A principios de 1900 un iraní llamado Kashef Al-Saltaneh sacó de contrabando esquejes de té de la India británica —al parecer los británicos eran reacios a dejar salir los plantones, dado lo rentable que era el comercio del té— y los plantó en las colinas alrededor de Lahijan, cuyo clima resultó ser casi perfecto para el cultivo del té. Cada vaso de té que se sirve hoy en cualquier rincón de Irán tiene alguna línea de descendencia que se remonta a aquella operación de contrabando original, que es el tipo de historia de origen que no esperaba encontrar tan cautivadora.

Caminando por las colinas de té

Las colinas que rodean la ciudad están escalonadas en hileras ordenadas de arbustos de té recortados, trabajadas sobre todo por mujeres durante la temporada de recolección, con sus bolsas colgadas a la espalda mientras avanzan por las hileras arrancando las hojas superiores a mano. Recorriendo las terrazas temprano en la mañana, antes de que llegue el calor del día, el olor a hojas de té recién cortadas y tierra húmeda es lo bastante intenso como para que me sorprendiera respirando más deliberadamente de lo normal solo para seguir percibiéndolo.

El Museo Nacional del Té

El museo del té de Lahijan, alojado en un edificio histórico reconvertido, cubre toda la historia —los esquejes de contrabando, las primeras plantaciones, las técnicas de procesamiento— con un entusiasmo más genuino del que suelen lograr la mayoría de los museos monotemáticos. Una sección en funcionamiento muestra las etapas de marchitado, enrollado y secado que convierten las hojas crudas en el té negro que los iraníes beben constantemente, y la casa de té anexa sirve el producto local junto con miel y dulces de Lahijan, de los que acabé comprando una cantidad vergonzosa para llevarle a Lia en Rasht.

El lago Sheikh Zahed y la ciudad

La ciudad en sí se asienta junto a un pequeño lago, Sheikh Zahed, rodeado por un camino peatonal que los lugareños usan por las tardes de la misma manera que otras ciudades iraníes usan una plaza principal —para paseos tranquilos, helados y encontrarse con conocidos. Es un lugar sin prisas, de perfil bajo, más centrado en la cultura del té circundante y en la vida cotidiana que en ningún monumento en particular, y un buen contrapunto a la intensidad de Isfahán o Shiraz.

Cuándo ir: De mayo a principios de julio cubre la temporada principal de cosecha y recolección de té, cuando las colinas están más activas y son más fotogénicas. Septiembre trae una segunda cosecha más pequeña y un clima más tranquilo y fresco para recorrer los senderos de las plantaciones.