École Chaharbagh

L’avenue Chahar Bagh Abbasi est ce qui se rapproche le plus d’un grand boulevard à Ispahan — une route processionnelle rectiligne et bordée d’arbres, tracée par le shah Abbas Ier, assez large pour que, par un après-midi chaud, les vieux platanes projettent une véritable ombre plutôt que la maigre bande que l’on trouve sur la plupart des rues. Aux environs des deux tiers du parcours se trouve l’école Chaharbagh, parfois appelée école Madar-e Chah, et c’est le seul bâtiment religieux safavide de la ville que j’ai visité qui remplit encore activement la fonction pour laquelle il a été construit.

Un séminaire, pas une pièce de musée

Achevée en 1714 sous le shah Sultan Hossein, tout à la fin de la prospérité safavide, juste avant l’invasion afghane qui allait bientôt défaire la dynastie, l’école a été construite comme un collège théologique, et elle fonctionne encore comme tel — des étudiants du séminaire en turban traversent la cour entre deux cours, largement indifférents à la poignée de visiteurs qui photographient le carrelage. C’est ce contraste qui fait tout l’intérêt du lieu : le plafond du portail est un dense nid d’abeilles de muqarnas en or, turquoise et bleu profond, aussi ouvragé que tout ce qu’on trouve sur la grande place, et pourtant l’atmosphère générale rappelle davantage un paisible campus universitaire qu’un monument.

Le caravansérail d’à côté

Directement rattaché au complexe d’origine de l’école se trouvait un caravansérail construit pour la financer grâce aux revenus du commerce — les marchands y louaient des chambres et faisaient étable pour leurs bêtes, les revenus finançant le séminaire. Ce caravansérail a depuis été transformé en hôtel Abbasi, dont la cour-jardin, remplie de massifs de roses, de fontaines carrelées et d’agrumes, est ouverte au thé même pour les non-résidents. Lia et moi nous y sommes assis un soir avec des théières et une assiette de nougat gaz, regardant l’éclairage de l’hôtel mettre progressivement en valeur les arcades environnantes, et j’avais du mal à croire que nous étions assis dans ce qui avait commencé comme une auberge de marchands médiévale.

La cour de l’école elle-même est plus petite que celle des grandes mosquées voisines, et les horaires de visite sont limités puisqu’elle demeure une institution en activité — renseignez-vous localement avant de bâtir votre itinéraire autour d’elle.

Quand y aller : En fin d’après-midi un jour de semaine, quand les cours du séminaire touchent à leur fin et que la lumière le long de l’avenue Chahar Bagh dore la canopée des platanes — associez-y un thé dans le jardin de l’hôtel Abbasi juste après.