Palais de Chehel Sotoun

J’ai bien failli passer devant Chehel Sotoun la première fois, ce qui en dit long sur la manière dont Ispahan éduque le regard. Après la place Naqsh-e Jahan, un pavillon de jardin avec un porche en bois paraissait modeste. Puis j’ai vu le bassin.

Le calcul du nom

Chehel Sotoun signifie Quarante Colonnes, et le palais en compte exactement vingt — douze fines colonnes de bois soutenant la véranda d’entrée, plus quelques autres éparpillées plus loin. Les vingt autres n’existent que dans le long bassin miroir qui court sur toute la longueur du jardin devant elle. Le shah Abbas II l’a fait construire dans les années 1640 comme salle de réception pour les dignitaires étrangers, et celui qui a conçu ce bassin comprenait exactement comment fonctionnent les photographies, trois siècles avant l’invention de l’appareil photo. Tenez-vous à l’extrémité du bassin en plein midi, et le dédoublement est si exact qu’il semble retouché.

Ce que les murs disent vraiment

À l’intérieur, la vraie raison de venir n’est pas du tout les colonnes. La grande salle est couverte du sol au plafond de fresques commémorant des victoires militaires safavides et des banquets royaux, et contrairement au carrelage géométrique abstrait qu’on trouve partout ailleurs dans la ville, celles-ci sont figuratives — des batailles contre les Ouzbeks, une réception pour un émissaire moghol, des danseuses, des coupes de vin à mi-verse. Lia est restée longtemps devant un panneau représentant une scène de bataille, faisant remarquer que les chevaux étaient peints en plein galop avec une précision anatomique plus grande qu’elle ne s’y attendait pour les années 1600. Un gardien nous a expliqué, presque en s’excusant, que certaines scènes de beuverie avaient été repeintes par-dessus lors de périodes plus conservatrices et n’avaient été redécouvertes que lors de la restauration. L’histoire laisse des empreintes.

Nous nous sommes assis ensuite au bord du bassin avec un cornet de pistaches grillées acheté chez un vendeur près de l’entrée du jardin, regardant un groupe d’adolescents d’Ispahan mettre en scène leur propre photo, en se plaçant pour que les colonnes s’alignent derrière eux dans l’eau. Certaines traditions ne se démodent jamais.

Quand y aller : En fin de matinée, quand le soleil est assez haut pour éclairer les fresques à travers les hautes fenêtres de la salle sans encore aplatir le reflet dans le bassin. Le printemps et l’automne gardent le jardin environnant verdoyant et l’eau immobile.